La era de los transboradores espaciales estadounidenses llegó a su fin con la despedida de la Estación Espacial Internacional (ISS) del 'Atlantis', el último en viajar al espacio.

La nave, con cuatro astronautas estadounidenses a bordo, se desacopló a las 6.28 GMT de la ISS y después de dos días de viaje aterrizará en Cabo Cañaveral (Florida) el jueves.

Su retorno termina con la era de los viajes tripulados estadounidenses durante un tiempo por ahora indeterminado, hasta que se desarrolle una nueva nave que sustituya a los transbordadores, que funcionaron durante 30 años.

La construcción de la ISS fue posible solamente gracias a estos transportes, que eran los únicos que podían llevar las enormes cantidades de material necesario de ida y vuelta.

La despedida de la tripulación del 'Atlantis' fue muy emotiva, dadas las circunstancias. Los astronautas abrazaron a los seis tripulantes de nacionalidad estadounidense, rusa y japonesa que se encuentran actualmente en la ISS y les entregaron regalos, entre ellos un modelo a escala de los transbordadores con las firmas de muchos veteranos del espacio.

El equipo dejó también una pequeña bandera estadounidense que viajó en la primera misión de un transbordador, el 'Columbia', en 1981. Será colocada allí donde siempre atracaban las naves hasta que se produzca la llegada de sus sucesores. Pueden pasar años sin embargo hasta que las empresas privadas encargadas de desarrollar el nuevo transporte lo tengan listo.