Desarrollan un nuevo sistema para recuperar el helio utilizado en los equipos médicos

Investigadores españoles han desarrollado un sistema pionero que recupera el cien por cien del helio utilizado en la refrigeración de equipos médicos y científicos y que, gracias a su "sencilla" infraestructura, puede instalarse en cualquier centro u hospital. 

Esta tecnología, que ha sido desarrollada y patentada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Zaragoza y la empresa estadounidense GWR Instruments, podrá sustituir a las grandes plantas de recuperación industrial que actualmente emiten a la atmósfera gran parte del helio utilizado, sin poder recuperarlo y licuarlo.

Así lo ha explicado el investigador Conrado Rillo, coordinador del proyecto, durante su presentación en un acto al que han asistido el presidente del CSIC, Emilio Lora-Tamayo; el rector de la Universidad de Zaragoza, Manuel López, y el consejero de Industria del Gobierno de Aragón, Arturo Aliaga.

Al acto han asistido también representantes de la empresa GWR Instruments y de la compañía Quantum Design International -líder en fabricación de instrumentación científica- que se encargará de su comercialización, a nivel mundial.

Según los primeros cálculos, la explotación comercial de la licencia de este equipo, instalado ya en las universidades de Santa Cruz y San Diego en California y en Denver (Estados Unidos), puede suponer un retorno económico para el CSIC y la Universidad de Zaragoza de más de un millón de euros al año.

La utilización de helio líquido en procesos de investigación es "fundamental", ya que permite alcanzar bajas temperaturas con las que se consigue "desenmascarar" las propiedades de los materiales anteriormente ocultas, ha explicado Rillo, del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA), instituto de investigación mixto del CSIC y la institución académica zaragoza.

No menos importantes son sus aplicaciones en el ámbito médico, como los equipos de resonancia magnética de los hospitales o los magnetoencefalógrafos, actualmente "imprescindibles" en los diagnósticos de los hospitales, ha agregado.

Sin embargo, estas máquinas que consumen helio para funcionar no lo recuperan y, una vez evaporado, se pierde en la atmósfera, a pesar de ser un elemento, muy abundante en el universo, pero escaso en la Tierra, de donde se obtiene del subsuelo de los pozos de gas natural.

Según Rillo, se trata, por tanto, de un recurso "caro", "escaso" y "estratégico" que se debe "cuidar", pero que hasta ahora no existía una máquina capaz de recuperarlo y licuarlo, al tiempo que se consume, como la desarrollada por este equipo de investigadores.

Esto que parecía "un sueño" se ha convertido en una realidad, con una patente y una licencia exclusiva de comercialización por parte de una empresa estadounidense, interesadas en un equipo que recupera y licua el helio, lo que, entre otras cosas, reducirá el precio de este elemento, ha apuntado.

El coste inicial del helio puede alcanzar los 50 euros por litro, pero este dispositivo podrá reducirlo "drásticamente" hasta los dos euros, al recuperarlo al cien por cien, de tal forma que la inversión en la máquina se rentabilizaría en apenas dos años. El desarrollo de la versión comercial de esta nueva tecnología ha contado con una financiación del Gobierno de Aragón que alcanza los 560.000 euros.