En el año 2004, los profesores de la Universidad de Manchester Andre Geim y Kostia Novoselov descubrieron cómo conseguir grafeno, una monocapa de un solo átomo de carbono, a partir de grafito. Una de las curiosidades de este logro fue la curiosa técnica que utilizaron para crear la muestra de material, ya que a partir de grafito (como el que encontramos en la mina de cualquier lápiz) y con la ayuda de simple cinta adhesiva consiguieron dejar una capa de tan solo el espesor de un átomo de carbono.

Desde entonces muchos los científicos se han interesado por este material, tanto por el amplio abanico de sus posibles aplicaciones como por la base física que subyace en las propiedades que presenta. Entre ellas destaca que es el material más resistente que existe en la actualidad, mucho más fuerte que el diamante y muchísimo más fino que el papel, y se le puede dar formas muy distintas como nanotubos o fullerenos (estructuras moleculares de carbono con forma de esfera hueca).

¿La alternativa al silicio?

Otra de sus propiedades es que conduce la electricidad mucho mejor que la mayoría de los materiales, ya que los electrones viajan a través del grafeno sin dispersarse. Ello ha llevado a pensar que estamos ante una posible alternativa a la electrónica basada en el silicio, más eficiente y económica y también mucho más rápida.

El equipo de la Universidad de Manchester con el que trabaja Novoselov ha desarrollado un transistor de grafeno. Una lámina de este material puede ser cortada en pequeñas cintas de tan solo 10 nanómetros de anchura y 0,1 nanómetros de espesor y seguir siendo estable y conductora, lo que haría que la industria pudiera desarrollar componentes electrónicos muchísimo más pequeños de lo que permite el silicio. La miniaturización haría posible integrar mayor cantidad de transistores en un solo chip, lo que se traduciría en una mayor velocidad de procesamiento.

En alguno de los muchos artículos dedicados a este tema se comenta la posibilidad de que, dentro de diez o quince años, los móviles, ordenadores y dispositivos electrónicos en general estarán hechos de grafeno en lugar de silicio. Kostia Novoselov, por el contrario, opina que probablemente el grafeno ayudará a mejorar la tecnología derivada del silicio, pero no sustituyéndola sino mejorándola, es decir, grafeno y silicio son compatibles y podrían formar parte del mismo dispositivo.