Gana o vete a casa. El Mundial de balonmano entra en su fase definitiva, esa en la que una mala tarde da al traste con todo el trabajo realizado hasta la fecha. Los octavos de final, que arrancaron este domingo con la disputa de sus primeras eliminatorias, sirven esta tarde su plato fuerte en Zaragoza (19.00). El choque en el que la selección española comenzará a trazar su futuro enfrentándose contra Serbia.

Los de Valero Rivera, que finalizaron segundos en el grupo D, buscan hacer historia en su primer Mundial como anfitriones. Para ello, su camino comienza midiéndose contra el combinado balcánico, que terminó la fase preliminar con tres victorias y dos derrotas. Se trata de una primera ronda atípica, contra un rival más exigente de la media. No obstante, a priori, el conjunto español parte como favorito para el partido. Contando con el apoyo de una grada que, a buen seguro, se mostrará volcada con la visita de los 'hispanos'.

Los serbios, que dieron la sorpresa consiguiendo la plata en el pasado Europeo, en el que precisamente ejercían de conjunto anfitrión, llegan al torneo con la intención de demostrar que son una nación a tener en cuenta dentro de esta disciplina. Algo que no consiguieron ratificar en los pasados Juegos Olímpicos, competición en la que precisamente cayeron derrotados contra España. No es el único precedente entre ambos rivales, que también se vieron las caras en el Preolímpico de Alicante con resultado victorioso para los de Rivera. Ambos encuentros, eso sí, tuvieron que esperar a su tramo final para resolverse, debido a la igualdad mostrada por ambos conjuntos.

De los serbios preocupa, principalmente, su ataque. Con 151 goles anotados, el cuadro de Veselin Vukovic fue el segundo máximo realizador de su grupo. Una ofensiva liderada desde los laterales por Momir Ilic y Marko Vujin, autores de 30 y 19 tantos respectivamente. El pivote Alem Toskic, los extremos Rajko Prodanovic e Ivan Nikcevic y el portero Darko Stanic completan el esqueleto del equipo balcánico.

La buena noticia para los españoles es el regreso de Valero Rivera júnior, que se perdió los dos últimos encuentros por precaución. El elegido mejor jugador de la Liga francesa regresa justo a tiempo, en el momento crucial del torneo. El refuerzo necesario para un equipo que, durante su inicio en Madrid, consiguió ilusionar respecto a sus posibilidades.

Plan de ruta

No en vano, en la Caja Mágica la selección solo cayó derrotada en su último partido contra Croacia. Fue una derrota dulce, pues el actual bronce mundialista consiguió evitarse hasta una hipotética final a Francia y Dinamarca. Sobre el papel, los dos cocos del campeonato. Ruta que, eso sí, le hace tener unos octavos incómodos. De pasar, en cuartos espera Alemania. Los germanos han sido el primer equipo en corroborar su presencia en cuartos, tras derrotar por 28-23 a Macedonia. Un choque programado para el miércoles 23, en horario todavía por determinar.

Las entradas para presenciar el encuentro, que poseen un coste de 20 euros, se podrán adquirir en las taquillas del Príncipe Felipe a partir de las 16.00. Además, el papel da acceso al segundo partido de la jornada, en el que Croacia y Bielorrusia buscarán, a partir de las 21.30, un pase en cuartos de final.