Para poder crear nuevos materiales se necesitan herramientas que nos ayuden a comprender los fenómenos físicos y químicos que en ellos ocurren. Una de estas herramientas es la radiación sincrotrón, luz generada por partículas cargadas aceleradas hasta alcanzar velocidades cercanas a la de luz, forzadas a seguir una trayectoria curva y, por ello, a emitir radiación.

Ayer se inauguró en Cerdanyola del Vallés (Barcelona) el primer sincrotrón español, ALBA, cuya puesta en marcha ha contado con la participación de investigadores del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA). A través del grupo de excelencia CAMRADS (Caracterización de Materiales con Radiación Sincrotrón), este centro tiene una larga experiencia como usuario de esta técnica de caracterización de la materia. Su director, Joaquín García, como miembro del Comité Científico Asesor del ALBA, ha participado en las decisiones relativas a las líneas e instrumentación.

Un sincrotrón es un acelerador de electrones que durante horas se mantienen girando mediante grandes imanes a velocidades ultrarrelativistas en lo que se denomina anillo de almacenamiento. Al moverse, los electrones pierden energía, emitiendo luz muy brillante en haces muy finos, esta es la radiación sincrotrón que se hace incidir sobre las muestras que se quieren estudiar. En el anillo hay decenas de líneas de luz donde pueden realizarse distintos experimentos simultáneos. Cada una de estas líneas de luz tiene unas características específicas determinadas tanto por la fuente como por la óptica que siguen los rayos de luz.

De las siete líneas de luz con las que va a contar ALBA, cinco estarán predominantemente encaminadas al estudio de materiales y otras dos a aplicaciones de carácter biológico. En cuatro de las cinco líneas dedicadas a materiales, investigadores del ICMA tuvieron participación directa en la elaboración de las propuestas y los casos científicos, además de ser algunos de los impulsores de las mismas. Asimismo, han sido consultados como expertos en la compra de material por parte de la dirección de ALBA.

PARA QUÉ SIRVE

Un sincrotrón es una poderosa herramienta que sirve para estudiar la estructura interna de la materia como si se tratase de un gigantesco microscopio. Los rayos X que allí se generan son muchísimo más intensos que los convencionales, por lo pueden aportar información muy precisa que, combinada con la que puede obtenerse con otras técnicas como las neutrónicas, puede servir para caracterizar un nuevo material o la estructura de una proteína. Miles de científicos de todo el mundo la usan para sus investigaciones tanto básicas como aplicadas, en áreas tan diferentes como física, química, biología, medicina, ciencia de materiales, geología, temas medioambientales, etc. Con ella se han hecho descubrimientos tan curiosos como la composición química de la pintura utilizada en los frescos de iglesias románicas del Pirineo oscense y leridano.

Esta tecnología limpia y segura permite el estudio de múltiples muestras y también puede prestar un enorme servicio a la industria, por lo que muchos países desarrollados y otros de los llamados emergentes (Brasil, China o India) han optado por este tipo de instalaciones como una apuesta de futuro para un mejor desarrollo científico y tecnológico.

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