¿Qué es la fusión nuclear conseguida por Estados Unidos y por qué es un hito histórico?
Científicos han logrado por primera vez que en una fusión nuclear se genere más energía que la que se ha necesitado para provocar la reacción.
Científicos en Estados Unidos han logrado un gran avance en la tecnología de fusión nuclear, al producir por primera vez más energía de la que se consume en una reacción, informa Bloomberg.
El logro se consiguió en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía de Estados Unidos, cerca de San Francisco, según una persona familiarizada con la investigación, que pidió el anonimato para hablar de resultados que aún no se han hecho públicos en su totalidad, según Bloomberg.
El experimento se realizó concretamente en el NIF (National Ignition Facility), un gran proyecto de fusión inercial que trata de demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía.
Se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso. Los científicos llevan décadas experimentando con esta tecnología, pero ha sido difícil conseguir que el proceso produzca más energía de la que consume.
La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres, según el Financial Times, que informó anteriormente de los resultados.
Aunque los resultados suponen un gran avance, aún queda mucho para crear una tecnología viable, por no hablar de proporcionar suficiente energía limpia para ayudar al mundo a abandonar los combustibles fósiles y limitar el cambio climático. La tecnología de fisión nuclear, que divide átomos y genera residuos altamente radiactivos, se comercializa desde hace décadas y sigue produciendo sólo el 10% de la energía mundial, mucho menos que el carbón y el gas.
La participación de mercado potencial de la fusión también se verá amenazada por la energía solar y eólica, ambas más baratas y con cadenas de suministro maduras. Su principal inconveniente, la generación intermitente, está siendo resuelto por una industria de almacenamiento en baterías en rápido crecimiento.
Aun así, si la fusión puede ampliarse, ofrece la promesa de una energía limpia las 24 horas del día con menos riesgos y residuos peligrosos que la fisión.
El Departamento de Energía informó previamente que la secretaria Jennifer Granholm tenía previsto anunciar el martes un "importante avance científico" en el LLNL logrado por investigadores de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento.
Diferencia entre fisión nuclear y fusión nuclear
La fusión nuclear es la reacción que tiene lugar en el corazón de las estrellas, donde, a temperaturas de millones de grados, se unen dos núcleos de átomos ligeros para formar otro más pesado y se libera en el proceso una gran cantidad de energía. Es lo que pasa en el Sol. Allí, las fusiones de núcleos de hidrógeno dan lugar a núcleos de helio y eso genera la luz y el calor gracias a los que vivimos. Nuestra estrella es un gigantesco reactor de fusión que consume 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno por segundo.
A diferencia de la fisión nuclear, que se basa en romper un átomo pesado en otros más ligeros y es con la que se produce la electricidad en las centrales nucleares, la fusión no deja residuos radiactivos y, además, su combustible, el hidrógeno, es ilimitado. Por eso los científicos la persiguen desde mediados del siglo pasado. Es una fuente de energía ilimitada y limpia, sin emisiones tampoco de gases de efecto invernadero, que tiene como gran inconveniente que precisa de altísimas temperaturas para que el combustible -hidrógeno- se convierta en plasma y confinarlo con potentísimos imanes o láseres para que sus núcleos se fusionen.
