Es como esos dibujos que hacen los niños uniendo una serie de puntos numerados. «Cuando una partícula cargada pasa a través de uno de los píxeles del detector del CMS, produce una pequeña corriente eléctrica. Siguiendo las señales que ha ido dejando el paso de esa partícula por el detector, podemos reconstruir su trayectoria y el vértice de origen de la colisión inicial», explica Fernando Arteche, que trabaja actualmente en Itainnova tras haber pasado por el Cern. Él compara este detector con «una cámara de fotos 3D que debe realizar 40 millones de ‘instantáneas’ por segundo, midiendo en cada una de ellas el paso de un electrón con una precisión de unas decenas de micras y la energía que tiene un fotón, un protón y otros tipos de partículas». En un detector como CMS hay varias decenas de millones de canales de detección, más de medio millón de chips y más de 5.000 fuentes de alimentación.

El experimento CMS es uno de los cuatro detectores de partículas instalados en el acelerador LHC del Cern, en Ginebra (Suiza). Su objetivo es la búsqueda de partículas elementales que permitan entender y confirmar principios fundamentales de la física, como el mecanismo de Higgs, la materia oscura o la existencia o no de nuevas dimensiones. Como si fuera una cebolla, CMS se estructura en capas; cada una mide algo diferente: las trayectorias de las partículas fruto de las colisiones, su energía o su carga.