Olvídense de los misterios relacionados con los agujeros negros, las galaxias remotas o incluso los confines de la Tierra. El mayor misterio del planeta es: ¿por qué algunos niños  acaban de adultos siendo felices y sanos mientras otros tienen problemas? Podríamos pensar que es una de esas típicas preguntas sin respuesta. Pero no. Durante los últimos 70 años científicos en Gran Bretaña han seguido a miles de niños a través de sus vidas como parte de un increíble estudio científico. Un estudio único, el estudio longitudinal de desarrollo humano de mayor duración en el mundo. Que empezó como un estudio de guerra, según cuenta la periodista científica Helen Pearson en esta charla TED. "Más de 70.000 niños han participado en estos estudios a través de esas cinco generaciones. Se llaman las cohortes de nacimiento británicos, y los científicos han retrocedido y han registrado más información sobre todas estas personas cada pocos años desde entonces", explica Pearson.

Al final han reunido terabytes de datos digitales. Y un enorme banco de muestras de tejido, que incluye mechones de pelo, uñas, dientes de leche y ADN. Los datos mostraron que, como cabía esperar, nacer en la pobreza o en desventaja influye negativamente. Y otro dato que puede parecer una perogrullada: que los padres y lo que hacen es realmente importante especialmente en los primeros años de vida.

También descubrieron cómo influyen cosas mundanas. Por ejemplo, los niños que se van a la cama en horarios diferentes son más propensos a tener problemas de comportamiento, y los que cambiaron a horarios regulares de acostarse a menudo mostraron una mejora en el comportamiento.

Leer por placer en la infancia también es positivo. Los datos revelaron que los críos que leían con deleite revistas, libros ilustrados o libros de cuentos en las edades de 5 y 10 tenían más probabilidad de tener mejor rendimiento tanto en pruebas escolares, como, más adelante en sus vidas. "Si queremos niños felices, debemos escuchar a la ciencia", concluye Pearson.