Cumplir años dando esquinazo a la diabetes, la pérdida de fertilidad, las enfermedades cardiovasculares o el cáncer significaría envejecer con salud. Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC), en colaboración con las Universidades de Zaragoza (UZ) y Santiago de Compostela y el Medical Research Council de Reino Unido, han demostrado cómo la combinación e interacción de nuestros dos genomas -nuclear y mitocondrial-, desencadena una adaptación celular que tendrá repercusiones a lo largo de toda nuestra vida y que determinará la calidad de nuestro envejecimiento.El motor de las células

De los más de 20.000 genes humanos, 37 no se encuentran en el núcleo de las células, sino en las mitocondrias, unos pequeños orgánulos celulares que funcionan como factorías energéticas. Mientras el ADN del núcleo proviene de ambos progenitores al 50%, heredamos de nuestras madres el pequeño genoma mitocondrial. Al igual que su equivalente nuclear, el ADN mitocondrial presenta una variabilidad genética normal en las poblaciones, tanto de ratones como de humanos.

Estas investigaciones, que acaban de publicarse en 'Nature', "demuestran que las diferencias genéticas entre los ADN mitocondriales son relevantes fisiológicamente y determinan -en cooperación con la dieta, la exposición a componentes ambientales, el modo de vida, etc. y contextos genéticos nucleares concretos- nuestro metabolismo y la calidad de nuestro envejecimiento", explica José Antonio Enríquez, que ha liderado el estudio. Saberlo "puede ayudar a determinar qué cambios en su modo de vida serían específicamente adecuados para unas personas o irrelevantes para otras en función de cómo su mitocondria modula el metabolismo". Del mismo modo, puede ayudar a determinar por qué un mismo fármaco causa beneficios a unos individuos sin mayores efectos secundarios mientras es desaconsejable en otras personas. "La estratificación genética según la genética mitocondrial puede ayudar a una mejor utilización de medicinas", asegura.

Esta investigación tiene su origen en los resultados experimentales de la tesis de Raquel Moreno Loshuertos en la Universidad de Zaragoza. Aquí se generó el grupo de investigación que ha culminado este estudio, aunque el grueso de los experimentos se han llevado a cabo, con apoyo de otros centros, en el CNIC, donde Enríquez se trasladó hace unos años con una excedencia activa por razones de investigación; hasta diciembre, continuará siendo catedrático de Bioquímica de la UZ.

Gracias a animales modelo, los investigadores han podido demostrar rigurosamente que, cambiando únicamente el ADN mitocondrial de los ratones, se desencadenaron una serie de mecanismos adaptativos celulares en los animales jóvenes que permitieron un envejecimiento más saludable. “Si somos capaces de explicar biológicamente los factores que nos permitan envejecer eludiendo las patologías asociadas a la edad, podremos mantener una salud duradera durante el envejecimiento”, afirma la primera firmante del artículo, Ana Latorre-Pellicer, investigadora del CNIC y del grupo de Medicina Xenómica, CIBERER, de la Universidad de Santiago de Compostela. 

Durante varios años, se siguió una lenta metodología natural de cruces sucesivos para lograr confrontar dos ADN mitocondriales distintos pero sanos con un genoma nuclear idéntico.

De esta forma, el estudio desvela cómo la “variación genética poblacional de solo unos pocos genes puede repercutir en la calidad con la que envejecemos”, y supone un gran avance para entender mejor el proceso de envejecimiento al descubrir que las “diferencias no patológicas en la función mitocondrial tienen repercusiones directas en el ritmo de envejecimiento de un individuo”, señala José Antonio Enríquez.

Porque, aunque evitar el envejecimiento de modo definitivo "es probablemente una quimera si queremos mantener nuestra individualidad -considera Enríquez-, incrementar la longevidad saludable no lo es". De hecho, "lo llevamos haciendo 400 años con bastante éxito".

Pero "la técnica de reemplazamiento mitocondrial no es perfecta y puede generar en algunas ocasiones la mezcla de dos ADN mitocondriales, el recipiente y el transferido", explica el investigador José Antonio Enríquez.

El trabajo publicado en 'Nature' desvela que los distintos ADN mitocondriales inducen diferencias fisiológicas. Hasta que se profundice más en este terreno, "lo prudente es, al igual que en los trasplantes de órganos o en las transfusiones sanguíneas, elegir donantes compatibles también en el trasplante de mitocondrias y preferir el uso de un ADN mitocondrial que genéticamente sea similar al de la madre cuyo óvulo requiere el remplazo del ADN mitocondrial”, concluye Enríquez. Idealmente, "las mejores donantes serían las mujeres relacionadas por línea materna". Los investigadores esperan poder confirmarlo en unos meses.