Un análisis masivo de ADN de mujeres embarazadas ha revelado seis regiones de genes que influyen en la duración del embarazo y el momento del nacimiento. Los hallazgos, publicados este miércoles en 'New England Journal of Medicine', pueden conducir a nuevas formas de prevenir el parto prematuro y sus consecuencias, la principal causa de muerte entre niños menores de 5 años en todo el mundo.

El estudio, coordinado por Louis Muglia, codirector del Instituto Perinatal Infantil de Cincinnati e investigador principal del Centro de Investigación de Prematuros de 'March of Dimes-Ohio Collaborative', junto con Bo Jacobsson, de la Academia Sahlgrenska, la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, y el Instituto Noruego de Salud Pública de Oslo, Noruega, contó con datos de más de 50.000 mujeres.

El equipo que abarca todo el mundo incluyó al primer autor Ge Zhang, de la División de Genética Humana de Cincinnati, junto con investigadores de Noruega, Dinamarca, Finlandia, Suecia, y las universiades de Yale y Iowa, Estados Unidos, y la compañía de pruebas genéticas 23andMe. Contó con aportaciones importantes de 'March of Dimes', los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, al Consejo de Investigación de Noruega, al Consejo Sueco de Investigación y la Fundación Bill & Melinda Gates.

El parto prematuro se define como cualquier nacimiento que ocurra antes de las 37 semanas de embarazo. Además del riesgo de muerte, los bebés que sobreviven a un parto prematuro a menudo se enfrentan a graves problemas de salud a lo largo de toda la vida, como enfermedades pulmonares crónicas, deficiencia visual y auditiva, parálisis cerebral y discapacidades del desarrollo neurológico, por lo que el mundo científico ha estado buscando las causas del nacimiento prematuro durante décadas.

"Hemos sabido durante mucho tiempo que el nacimiento prematuro es una combinación de factores genéticos y ambientales. Investigaciones anteriores han sugerido que alrededor de entre el 30 y el 40 por ciento del riesgo de parto prematuro está vinculado a factores genéticos. Este nuevo estudio es el primero en proporcionar información robusta sobre cuáles son en realidad algunos de esos factores genéticos", dice el doctor Muglia.

Podrían diseñarse nuevos tratamientos para prevenir el parto prematuro

"Éste es un descubrimiento muy emocionante que puede esperarse que lleve al desarrollo de nuevos tratamientos para prevenir que las mujeres embarazadas se pongan demasiado pronto de parto y para dar a los bebés un comienzo saludable en la vida", dice Stacey D. Stewart, de 'March of Dimes'. Esta experta señala que identificar las causas biológicas del parto prematuro será necesario para que Estados Unidos alcance el objetivo de 'March of Dimes' de reducir la tasa de nacimientos prematuros al 5,5 por ciento para 2030.

El doctor Muglia subraya que este estudio reunió amplios datos genómicos de por lo menos cinco veces más mujeres embarazadas de lo que había sido recogido por cualquier análisis previo del embarazo y el parto prematuro. Los resultados se basan en gran medida en los datos de más de 44.000 mujeres que proporcionaron muestras de saliva a 23andMe. Estas mujeres también respondieron a preguntas sobre sus embarazos pasados y estuvieron de acuerdo con que se analizase su información genética anónimamente para la ciencia.

El otro conjunto de datos cruciales de referencia involucró a más de 8.000 mujeres nórdicas con la ayuda de 'Mother Child Cohort of Norway' (MoBa); 'The Finnish Birth Cohort' (FIN); y 'Danish National Birth Cohort' (DNBC). "En el último año, se han llevado a cabo varios estudios de gran éxito sobre la asociación genómica de los comportamientos reproductivos. En este contexto, creo que este estudio es particularmente importante debido a la relevancia clínica inmediata de los tiempos de gestación --dice David Hinds, científico principal de 23andMe y genetista estadístico, que ayudó en el trabajo --. Este trabajo demuestra que la genética puede mejorar nuestra comprensión de las variaciones en el tiempo".

"Estos son hallazgos emocionantes que podrían desempeñar un papel clave en la reducción de las muertes de recién nacidos y dar a cada niño la oportunidad de crecer inteligente y fuerte", agrega el presidente de la División de Salud Global de la Fundación Bill & Melinda Gates, Trevor Mundel.

"No solo el estudio reveló varios genes relacionados con el nacimiento pretérmino, sino que también identificó una solución simple y de bajo costo --los suplementos de selenio para las mujeres embarazadas- que, si se confirma, podrían salvar miles de vidas. Es un gran ejemplo del poder de la asociación público-privada", añade.

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