Científicos del Wellcome Trust Sanger Institute y la Universidad de Leeds, ambos en Reino Unido, han demostrado que las variantes genéticas asociadas con el pelo rojo, la piel pálida y las pecas están vinculadas a un mayor número de mutaciones genéticas en los cánceres de piel. La carga de mutaciones asociadas con estas variantes es comparable a un extra de 21 años de exposición al sol en personas sin esta variante.

El trabajo, publicado en la revista 'Nature Communications', mostró que incluso una sola copia de la variante genética asociada al pelo rojo MC1R incrementó el número de mutaciones en el cáncer de piel no melanoma; la forma más grave de cáncer de piel. Muchas personas que no tienen el pelo rojo llevan estas variantes comunes y el estudio muestra que cada uno debe tener cuidado con la exposición solar.

Los pelirrojos representan entre el 1 y el 2% de la población mundial, pero suponen aproximadamente el 6% de la población de Reino Unido. Esta población tiene dos copias de una variante del gen MC1R que afecta al tipo de pigmento melanina que producen, dando lugar a pelo rojo, pecas, piel pálida y una fuerte tendencia a quemarse bajo el sol. El doctor David Adams, investigador principal en el Instituto Wellcome Trust Sanger, subraya: "Se ha sabido desde hace tiempo que una persona con el pelo rojo tiene una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de piel, pero ésta es la primera vez que se demuestra que el gen está asociado con cánceres de piel con más mutaciones. "Inesperadamente, también mostramos que las personas con una sola copia de la variante del gen todavía presenta un número mucho mayor de mutaciones tumorales que el resto de la población. Éste es uno de los primeros ejemplos de un perfil genético común que tienen un gran impacto en un genoma de cáncer y podría ayudar a identificar mejor a las personas en mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel", señala. Los investigadores analizaron conjuntos de datos de secuencias de ADN de tumores públicamente disponibles recogidos de más de 400 personas y hallaron un promedio de un 42% más mutaciones asociadas al sol en los tumores de las personas que llevan la variante genética. El profesor Tim Bishop, autor principal y director del Instituto Leeds de Cáncer y Patología de la Universidad de Leeds, dice: "Es el primer estudio en examinar cómo el gen MC1R heredado afecta al número de mutaciones espontáneas en los cánceres de piel y tiene importantes implicaciones a la hora de entender cómo se forman los cánceres de piel". "Solo ha sido posible gracias a los datos disponibles a gran escala. Se secuenciaron los tumores en Estados Unidos a partir de pacientes en todo el mundo y los datos eran de libre acceso para todos los investigadores. Este estudio ilustra lo importante que es la colaboración internacional y el acceso público y gratuito a los conjuntos de datos para la investigación", agrega. 

Protección de los rayos UV, importante para todos

La exposición a la luz ultravioleta de la luz solar o de camas de bronceado daña el ADN y se cree que el tipo de pigmento de la piel asociado con los pelirrojos podría permitir que más UV alcance el ADN. El estudio reveló que la variación del gen MC1R no sólo elevó el número de mutaciones espontáneas causadas por la luz ultravioleta, sino que también incrementó el nivel de otras mutaciones en los tumores. Esto sugiere que existen procesos biológicos en el desarrollo del cáncer en las personas con la variación MC1R que no están exclusivamente relacionados con la luz ultravioleta. La doctora Julie Sharp, jefa de Información del Paciente y la Salud en el 'Cancer Research UK', dice: "Esta importante investigación explica por qué las personas pelirrojas tienen que ser tan cuidadosas a la hora de protegerse del sol y subraya que no es sólo las personas con el pelo rojo las que necesitan protegerse del exceso de sol. Las personas que tienden a quemarse en lugar de broncearse, o que tienen la piel blanca, el pelo o los ojos claros, o que tienen pecas o lunares también están en mayor riesgo". "Para todos nosotros, la mejor manera de proteger la piel cuando el sol está fuerte es estar a la sombra entre 11 de la mañana y las tres de la tarde y cubrirnos con camiseta, sombrero y gafas de sol. El protector solar ayuda a proteger las partes que quedan descubiertas y debe usarse al menos uno con SPF15, aplicar grandes cantidades de la crema y volver a ponerse con regularidad", aconseja.

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