Los flavivirus como Zika, el dengue y la fiebre amarilla han surgido como patógenos humanos (primates y otros) debido a su capacidad para superar específicamente nuestras defensas anti-virales. En el caso de Zika, investigadores de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí, Estados Unidos, informan este jueves en 'Cell Host & Microbe' que una de las siete proteínas no estructurales del virus (NS5) es responsable de bloquear la acción de los interferones (proteínas que detienen la replicación viral) en las células humanas, mientras que las células de ratón no se ven afectadas.

El especialista en enfermedades infecciosas Adolfo García-Sastre y sus compañeros del laboratorio habían estado estudiando las estrategias que los flavivirus emplean para suprimir las respuestas inmunitarias del huésped cuando se inició el brote de Zika. Los más de 70 flavivirus conocidos utilizan diversos mecanismos para superar los interferones producidos por células huésped.

"Para nuestra sorpresa, la capacidad de Zika para inhibir la señalización de interferón en células humanas es más similar a la del virus del dengue y no su pariente más cercano, el virus Spondweni,-detalla García-Sastre, autor principal del artículo-. Tanto el dengue como Zika afectan a la misma diana para la degradación con el fin de impedir la acción del interferón, pero utilizan maquinaria diferente del huésped".

El objetivo compartido es STAT2, una proteína que indica a la célula que empiece a fabricar una serie de genes antivirales inducidos por los interferones. Mientras dengue y Zika utilizan su proteína no estructural, NS5, para unirse a y apagar la actividad de STAT2, el mecanismo de degradación de STAT2 es único para el virus Zika entre los flavivirus. Por ello, se está trabajando en saber cómo NS5 de Zika tiene este efecto, pero hay pruebas de que Zika es de los primeros flavivirus que se conoce que tienen una proteína NS5 que se acumula en puntos nucleares específicos, lo que podría relacionarse con su capacidad de bloquear las defensas antivirales del huésped.

El trabajo, realizado en colaboración con el laboratorio de Sonja Best, en el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, es un punto de partida para nuevos enfoques terapéuticos para Zika. Al bloquear la actividad de NS5, se puede hacer al virus más susceptible a la respuesta inmune innata de una célula infectada. Este enfoque también podría ser útil para desarrollar vacunas, aunque será importante aprender rápidamente cómo NS5 podría mutar, ya que la resistencia viral es siempre un tema posible.

"También estamos interesados en hacer crecer el virus en ratones mediante la replicación de la respuesta inmune innata humana -adelanta García-Sastre-. Al introducir STAT2 humano en un ratón, podríamos desarrollar un modelo animal pequeño inmune competente en materia de pruebas de vacunas y terapias".