Virólogos estadounidenses identificaron un grupo de tres genes que explican la extrema e inhabitual virulencia del virus responsable de la gripe española de 1918, la peor pandemia conocida de la historia humana que causó de 20 a 50 millones de muertes.

Estos genes permitieron fundamentalmente que el virus se reprodujera en los tejidos pulmonares, característica particular de este patógeno que mató a más personas que todas las batallas de la Primera Guerra mundial.

"Los virus convencionales responsables de la gripe se multiplican principalmente en la parte superior de las vías respiratorias, la boca, la garganta y la nariz, en cambio el virus de la gripe española era también capaz de reproducirse en los pulmones provocando neumonías", explica el doctor Yoshihiro Kawaoka, virólogo y profesor de la facultad de medicina veterinaria de la universidad de Wisconsin-Madison, uno de los dos principales co-autores de este estudio.

"Y queríamos saber por qué la gripe española de 1918 provocaba neumonías tan devastadoras", agrega.

Las numerosas autopsias de las víctimas de esta pandemia revelaban frecuentemente pulmones repletos de líquido y gravemente dañados por hemorragias importantes.

El descubrimiento de tres genes responsables en el desarrollo de la infección en los pulmones es importante ya que podría abrir la vía a una identificación rápida de la virulencia potencial de una nueva familia de virus de una pandemia", señaló Kawaoka.

Pero estos tres genes responsables siguen siendo desconocidos, explican los autores de estos trabajos publicados en los 'Anales de la Academia' nacional estadounidense de ciencias el 29 de diciembre.