Las primeras imágenes del cometa Hartley 2

La sonda 'Deep Impact', de la agencia espacial estadounidense NASA, se ha encontrado, tal y como estaba previsto, con el cometa Hartley 2.

Con una velocidad de unos 44.000 kilómetros por hora, la sonda atravesó la nube de gas y polvo de la atmósfera que envuelve al núcleo del cometa, llamado coma. De esta manera, 'Deep Impact' se acercó al núcleo alargado del cometa hasta una distancia de 700 kilómetros

Cuando la sonda volvió a emitir información ocho minutos después de atravesar sin daños el cometa, estalló un aplauso en el centro de control de la NASA en Pasadena, en el estado de California.

Sólo media hora después, llegaron las primeras fotografías del espectacular encuentro, sucedido tras un viaje de 37 millones de kilómetros.

"Es precioso poder ver al Hartley 2 de cerca", dijo el gerente de proyecto Tim Larson. "El equipo de la misión y los científicos hemos trabajado muy duro para este día", afirmó.

La NASA espera obtener imágenes detalladas e información de la naturaleza del cometa. Según la agencia espacial, es la quinta vez que una sonda espacial llega lo suficientemente cerca de un cometa como para tomar imágenes del núcleo.

Los cometas son cuerpos celestes formados de hielo y polvo, que contienen con frecuencia mucho material del período en que se originó el Sistema Solar.

El Hartley 2 había maravillado recientemente a los astrónomos con una fuerte emisión de cianuro gaseoso. La sorpresa no fue el cianuro, sino la pureza del gas.

A partir de las imágenes tomadas por la sonda, los investigadores esperan obtener información acerca de la causa de la ausencia de polvo.

El núcleo del cometa tiene sólo dos kilómetros. Para la Tierra, el cianuro no constituye ningún peligro, ya que el Hartley 2 se encuentra a unos 21 millones de kilómetros. No obstante, si la Tierra atravesase la nube de cianuro, el gas es tan ligero que no podría ingresar en la atmósfera terrestre puesto que esta es más densa

La sonda 'Deep Impact', que fue lanzada en 2005, ya había pasado al lado del cometa Tempel 1, al que le disparó un proyectil de gran peso.

Posteriormente, la misión, llamada 'Epoxi', fue prolongada hasta el cometa Hartley 2. La NASA ha informado que el coste de la sonda fue de 267 millones de dólares, mientras que la prolongación de la misión ha costado 42 millones de dólares.