Más de un centenar de personas han muerto como consecuencia de los tsunamis registrados en el Pacífico Sur ayer martes tras un potente terremoto de 8,3 grados en la escala Richter en esta región y que golpearon a numerosas islas de la zona y arrasó las aldeas costeras del lugar. En concreto, en Samoa han muerto al menos 77 personas, mientras que en la vecina Samoa Americana hay más de 25 víctimas mortales y en Tonga al menos seis.

Las olas, que en algunos lugares fueron de hasta 4,5 metros de altura, han arrasado localidades enteras en Samoa, conjunto de islas dividas en dos entidades, el país de Samoa y la Samoa Americana, un territorio perteneciente a Estados Unidos. En total, se estima que unas 250.000 personas residen en estas islas.

El primer ministro de Samoa, Tuila'epe Sailele Malielegaoi, indicó que el último balance es de 77 muertos, entre ellos algunos turistas extranjeros, mientras que otras 150 personas están siendo atendidas en los hospitales. "Se ha perdido tanto, se han muerto tantas personas", lamentó en declaraciones a la agencia australiana APP.

Según el primer ministro australiano, Kevin Rudd, entre las víctimas mortales figuran una niña australiana y una mujer de Tasmania, mientras que se teme por la suerte de otros tres australianos que están desaparecidos. Según las autoridades neocelandeas, también habría al menos un ciudadano de este país muerto y otros nueve heridos en Apia, capital de Samoa.

Mientras, el Foreign Office británico, indicó que hay una niña británica de dos años desparecida y se teme que haya muerto en Samoa. Según la BBC, se estima que había unos 20 británicos en Samoa cuando se produjo el tsunami.

Obama declara zona de desastre a la Samoa Americana

En el caso de la Samoa Americana, el presidente estadounidense, Barack Obama, ha declarado zona de desastre la zona, lo que permitirá disponer de fondos federales para asistir a las víctimas. Según el gobernador, Togiola Tulafono, al menos 24 personas han muerto y 50 han resultado heridas después de que la parte sur de la isla principal, Tutuila, quedar "devastada".

"Algunas de las zonas están sólo a unos metros por encima del nivel del mar, así que se puede imaginar la devastación", explicó a la BBC Eni Faleomavaega, que representa a Samoa Americana en Estados Unidos.

Según Faleomavaega, las olas "han arrasado literalmente todas las zonas bajas de las islas samoanas" y provocado "daños graves en propiedades", añadió, precisando que se pueden ver "coches flotando por todas partes".

El responsable de Samoa Americana explicó que el tsunami se produjo tan sólo minutos después del terremoto, por lo que la población no tuvo tiempo de escapar. "No habría habido ningún sistema de alarma capaz de dar la advertencia adecuada a la población", opinó.

En este sentido, el viceprimer ministro de Samoa, Misa Telefoni, indicó a AAP que "el océano salió en cinco minutos". "Con la localización y la intensidad (...) no sé si se podría haber hecho algo mejor", lamentó.

Estas declaraciones contrastan con las del primer ministro samoano, que había indicado que "la alarma sonó en la radio y dio tiempo a la gente para subir a terrenos más altos". No obstante, Malielegaoi reconoció que "no todo el mundo escapó". Al menos 20 localidades han quedado arrasadas en el sur de la isla de Upolu, incluida Lepa, localidad natal del primer ministro. Esta zona es además un importante destino turístico.

Al menos 7 muertos en Tonga

Mientras, en Tonga, el primer ministro en funciones, Lord Tuita, indicó que al menos siete personas han muerto en la isla de Niuatoputapu, en el norte, mientras que otras tres permanecen desparecidas y cuatro resultaron heridas de gravedad.

"El hospital de la isla habría sufrido importantes daños, las comunicaciones han quedado cortadas como consecuencia de los daños a las instalaciones de la isla, las casas y edificios gubernamentales han quedado destruidas, la pista del aeropuerto está gravemente dañada, lo que hace imposible aterrizar a cualquier avión", indicó la oficina del primer ministro en un comunicado, según la CNN.

Tres minutos de temblor

Según dijeron residentes en Apia a Radio Nueva Zelanda, tras el terremoto que sacudió la isla durante cerca de tres minutos, gran parte de la población abandonó sus casas para refugiarse en lugares altos de la ciudad, aunque de forma ordenada con la coordinación de la policía.

El Servicio Geológico de Estados Unidos, que vigila la actividad sísmica mundial, indicó que el terremoto se produjo a las 06:48 hora local (17:48 GMT, del martes), a una profundidad de 18 kilómetros bajo el lecho marino, a 204 kilómetros al sur de Apia, y a 224 kilómetros al suroeste de Pago Pago.

Tras el seísmo, que otras agencias elevaron hasta los 8,3 grados de magnitud en la escala abierta de Richter, el Centro de Alertas de Tsunamis del Pacífico, emitió una alerta dirigida en particular a Samoa, Nueva Zelanda, las islas Fiyi, la Polinesia francesa y Tonga.

Posteriormente se emitieron varias alertas de tsunami para las islas Cook, Tokelau, Niue, Marshall, Salomón, Kermadec, Jarvis, Palmyra, Howland-Baker, Vanuatu y Nauru, así como similares avisos para Nueva Caledonia, Papúa Nueva Guinea, Australia y prácticamente la totalidad de las islas del Pacífico.

El centro del Pacífico levantó alerta de tsunami unas cuatro horas después de dar la alarma.

En el Estado insular de Tonga, y según fuentes oficiales citadas por Radio Nueva Zelanda, al menos una decena de personas perdieron la vida a causa del tsunami que golpeó la costa norte con olas de unos cuatro metros de altura.