Los asentamientos humanos en América datan de mil años antes de lo que se creía

Los seres humanos lograron asentarse en el continente americano mil años antes de lo que hasta ahora se pensaba. Nuevas evidencias halladas en un asentamiento en Chile datan en unos 14.000 años los antecedentes de los primeros pobladores, unos diez siglos antes de lo que se había constatado hasta ahora. De esta forma, atravesar América de Alaska hasta Chile pudo costarle a nuestra especie unos 2.000 años de viaje. Los nuevos descubrimientos aportados por el antropólogo Tom Dillehay en el yacimiento de Monte Verde, al sur de Chile, suponen un paso más para reforzar su teoría y desmontar la hipótesis de que la cultura Clovis fue la primera en prosperar en el Nuevo Mundo.

El primer asentamiento humano de América podría situarse en el sur de Chile, y el lugar fue ocupado 1.000 años antes de lo que hasta ahora se pensaba. Un grupo de científicos estadounidenses asegura en la revista especializada Science que han encontrado la evidencia que respalda esta revelación. Su estudio afirma que los poblaciones siguieron una ruta de migración por la costa del Pacífico hace más de 14.000 años. Monte Verde, en el sur de Chile, podría ser por tanto el asentamiento humano más antiguo del continente americano, según confirman los científicos en un estudio que publica la revista Science.

La conclusión del estudio realizado por un equipo de antropólogos, geólogos y botánicos encabezados por Tom Dillehay, profesor de antropología de la Universidad de Vanderbilt, Tennessee, se basa en el análisis de unas algas marinas halladas en el lugar, a 15 kilómetros de la costa chilena.

Esos restos tienen entre 14.220 y 13.980 años de antigüedad y confirman que la parte superior del asentamiento, identificado como Monte Verde II, fue creado por seres humanos 1.000 años antes que ningún otro descubierto hasta ahora en el continente americano, según el estudio.

El asentamiento de Monteverde

Monte Verde, a 760 kilómetros al sur de Santiago, fue descubierto en 1976. Las ruinas del lugar revelan que fue ocupado por entre 20 y 30 personas que construyeron chozas junto a un arroyo.

Los antropólogos hallaron varios tipos de alimentos, incluyendo restos de una especie extinta de llama y de un animal similar a un elefante, así como semillas, conchas de moluscos y vegetales comestibles.

El anuncio de que el lugar tenía 14.000 años de antigüedad generó una controversia en el mundo científico debido a que parecía entrar en conflicto con la de otros asentamientos humanos en Norteamérica. Hasta ese momento se creía que la colonización de lo que hoy es América comenzó hace 13.000 años cuando cazadores que formaban parte de la llamada 'Cultura Clovis' entraron desde Siberia a través del estrecho de Bering y Alaska y se propagaron por el continente.

Debido a que los objetos encontrados de la cultura Clovis no tenían más de 13.000 años fue difícil aceptar que hubiese un asentamiento mucho más antiguo y, sobretodo, tan al sur del continente. Sin embargo, la controversia se resolvió en 1997 cuando un grupo de arqueólogos confirmó que el cálculo de 14.000 años de antigüedad para Monte Verde había sido exacto.

Eso llevó a los científicos a determinar que la colonización había comenzado 2.000 años antes y que se llevó a cabo principalmente a lo largo de las costas, donde los primeros seres humanos tuvieron un acceso rápido a alimentos procedentes del mar. Pero hasta ahora no se había podido encontrar pruebas que apoyen esta teoría de migración costera. Según Dillehay, los hallazgos en Monte Verde son una prueba más de la migración costera, pero al mismo tiempo plantean la posibilidad de que el proceso haya sido mucho más lento de lo que se creía.

A la orilla del río

Cuando estuvo habitado, hace unos 14.000 años, Monte Verde se encontraba en las riberas de un gran río, a unos 70 kilómetros de la costa y a unos 15 de una bahía. En el lugar los científicos encontraron nueve diferentes especies de plantas marinas y algas que los habitantes de Monte Verde seguramente trajeron desde el mar, según los científicos. Los investigadores también hallaron piedrecillas marinas, restos de plantas acuáticas, así como materiales procedentes de un estuario.

"Encontrar restos de plantas marinas no fue una sorpresa, pero hallar cinco nuevas especies y con tanta abundancia sí lo fue" , manifestó Dillehay. "En el lugar hay otros recursos de la costa. Los habitantes de Monte Verde era vagabundos de la playa. El número y la frecuencia de estos objetos muestra un contacto muy frecuente con la costa", agregó.

Por otra parte, el hallazgo de restos de animales típicamente terrestres demuestra que el grupo se desplazaba entre zonas ecológicas diferentes. Si los primeros colonizadores del continente tenían un desplazamiento similar entre el interior y la costa, entonces es posible que la migración no fue tan rápida como se creía. Fue más bien "un proceso mucho más lento y deliberado", indicó Dillehay.

La mayoría de los prehistoriadores se inclina en la actualidad por pensar que el hombre atravesó Bering hace unos 22.000 años y, tras permanecer en Alaska varios miles de años, se adentró en el continente americano cuando se abrió un paso entre el hielo hace 16.000 años. Si ese escenario es el correcto, dados los 14.000 años de Monte Verde, los primeros humanos en pisar América tardaron sólo 2.000 años en atravesar el continente de Norte a Sur.

Aunque no se sabe si se colonizó el continente por el interior o por la costa, los expertos que trabajan en Monte Verde se inclinan por la vía costera porque sería la más rápida y la más lógica. Pero dar con pruebas de esa ruta prehistórica es muy difícil porque durante la última glaciación, que acabó hace unos 10.000 años, el nivel del mar estaba 60 metros más bajo que hoy, lo que implica que la mayoría de los asentamientos costeros creados durante el viaje pueden encontrarse bajo las aguas del Pacífico.