La tripulación del transbordador estadounidense Endeavour prepara una nueva salida de la Estación Espacial Internacional (ISS) para completar el ensamblaje del brazo robótico canadiense Dextre fijada para la medianoche del lunes.

Los especialistas estadounidenses Rick Linnehan y Robert Behnken pasarán gran parte de la jornada en la cámara de descompresión para eliminar el nitrógeno de sus cuerpos antes de comenzar la tercera 'caminata' espacial de esta misión de la NASA.

A primera hora del domingo, Linnehan y su colega y compatriota Mike Foreman conectaron al cuerpo del robot dos brazos articulados de poco más de tres metros cada uno, que permitirán sustituir a los tripulantes en algunas tareas y así reducir el número de salidas al espacio.

Linnehan y Foreman, que estuvieron fuera de la ISS poco más de siete horas, tuvieron algunas dificultades para sacar uno de los brazos articulados del robot de su embalaje y para desplegar algunas piezas.

Pese a que la complicación los forzó a alargar la salida, los astronautas fueron elogiados por su colega Steve Robinson, quien supervisa las operaciones desde el centro de control que la agencia espacial estadounidense tiene en Houston.

"Hicieron un gran trabajo. Pueden estar orgullosos", dijo a la tripulación. El viernes, el equipo también debió resolver un problema de suministro eléctrico en el Dextre.

También Pierre Jean, un director del programa de la Agencia Espacial Canadiense, los felicitó al considerar que hicieron "un trabajo fantástico".

Menos riesgo

Dextre, que tiene un coste de 200 millones de dólares y pesa 1,5 toneladas, podrá ejecutar varias tareas de mantenimiento que hasta el momento exigían que los propios astronautas salieran al espacio, con todos los riesgos que ello implica.

Las manos del aparato, que están equipadas con una cámara, un sistema de iluminación y una pinza motorizada y retráctil, tienen una precisión que va de 2 a 6 milímetros. Además, Dextre es capaz de "sentir" y adaptarse a la fuerza y movimientos de los objetos que manipula para desplazarlos sin dañarlos.

El robot "esta casi armado: tiene dos manos, dos brazos y su cuerpo principal está en posición (de funcionamiento)", señaló el domingo Dana Weigel, directora de vuelo de la NASA.

Dextre, que llegó en nueve piezas separadas a bordo del transbordador estadounidense Endeavour, es el tercer y último componente del Sistema de Manipulación Remota Canadarm, el brazo robótico con el que Canadá participa en la ISS.

El Endeavour también trasladó la primera etapa del laboratorio japonés Kibo, que será transportado en tres viajes y una vez finalizado, completará el núcleo de investigación de la estación espacial junto a los laboratorios estadounidense, ruso y europeo.

Kibo, que significa "esperanza" en japonés, está destinado a investigaciones de microgravedad y pretende abrir una nueva etapa en la exploración espacial.

Con su centro de investigación científica, Japón se une al proyecto de la ISS como miembro de pleno derecho junto a Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Colombus fue llevado en febrero por el transbordador espacial estadounidense Atlantis.

La misión del Endeavour tiene una duración de 16 días, de los cuales 12 permanecerá acoplado a la ISS, y su regreso a Tierra está previsto a partir del martes 26 de marzo.

La NASA tiene previstas otras diez misiones para completar la ISS el 30 de septiembre de 2010, cuando la flota de transbordadores será retirada de servicio.

La Estación Espacial Internacional es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países, y se considera esencial para preparar futuras misiones habitadas a Marte.