Dos voluntarios del simulacro de vuelo a Marte han comenzado la primera caminata sobre la ficticia superficie del Planeta Rojo, en la que 'aterrizaron' el pasado sábado.

«Es la primera de las tres salidas previstas al simulador de la superficie marciana. Durará aproximadamente unas dos horas», declaró un portavoz del Instituto de Problemas Biomédicos (IPBM) de la Academia de Ciencias de Rusia, en cuyo recinto se realiza el experimento.

Precisó que los dos marsonautas, el italo-colombiano Diego Urbina y el ruso Alexandr Smoléyevski, «visten para su salida al espacio abierto escafandras rusas 'Orlán-M' especialmente modificadas para el experimento: la masa de la escafandra se redujo y se amplió la movilidad de las piernas».

Mientras, el tercer voluntario que 'aterrizó' el pasado sábado sobre la simulada superficie marciana, el chino Wang Yue, espera a sus colegas en la cápsula de descenso.

Durante la caminata, los dos marsonautas colocarán las banderas de los organizadores del proyecto -Rusia, la Agencia Espacial Europea y China- y saludarán en ruso e inglés, explicó el portavoz a la agencia Interfax.

Después activarán los equipos científicos, trabajarán con el magnetómetro y recogerán muestras del suelo marciano.

En tanto, los otros tres participantes del experimento, los rusos Alexei Sitev y Sujrob Kamólov y el francés Romain Charles, permanecen en la órbita marciana, a la que ingresaron el pasado 1 de febrero.

Los marsonautas realizarán otras dos salidas: la segunda, a cargo de Smoléyevski y Wang Yue, tendrá lugar el próximo viernes, y la tercera y última, en la que participarán nuevamente el ruso y Urbina, se llevará a cabo el martes de la semana que viene.

El trabajo de los voluntarios sobre la superficie virtual marciana es retransmitida en directo en la sala de dirección del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú, desde donde antiguamente se dirigía la estación orbital Mir.

Un día después de la última caminata, la cápsula de descenso partirá hacia la órbita y 24 horas más tarde se acoplará de nuevo con la nave espacial.

Los tres voluntarios deberán pasar una cuarentena de tres días antes de poder abrir las escotillas y acceder de nuevo al interior de la nave.

Un año y medio de experimento

Este experimento, que comenzó el 3 de junio de 2010, servirá para estudiar la compatibilidad psicológica y la tolerancia de los miembros de una tripulación durante un vuelo interplanetario. Sus participantes compartirán durante un año y poco más de cinco meses los 550 metros cúbicos que suman los cuatro módulos cilíndricos que conforman el simulador.

Permanecerán aislados del mundo exactamente el tiempo que lleva el vuelo de ida y vuelta a Marte, 490 días, más otros 30 de estancia simulada en el vecino planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos lanzaron en 2004 este ambicioso proyecto, al que se sumó posteriormente China y en el que también colaboran países como Estados Unidos y España. En noviembre de 2007 se realizó un primer experimento preparatorio en el que seis voluntarios rusos permanecieron aislados del exterior durante dos semanas, mientras que en julio del año pasado se llevó a cabo un simulacro de vuelo al planeta rojo de 105 días.