Como gran desafío final para un año en el que China siempre ha tenido el punto de mira en la comunidad internacional, el país asiático lanzó su nave espacial "Shenzhou VII", con tres astronautas a bordo, en la base espacial de Jiquan, en una zona desértica del noroeste del país.

La nave, propulsada por cohetes "Larga Marcha II-F", partió a las 21.10 hora local (13.10 GMT) con tres pilotos de las Fuerzas Aéreas chinas: Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, los tres de 42 años.

El presidente chino, Hu Jintao, despidió a los astronautas en las horas previas al lanzamiento y observó las maniobras del cohete desde el centro de control espacial chino, según la agencia Xinhua.

El lanzamiento, tercera misión tripulada de China, marcará el hito de ser el primer viaje chino al cosmos en el que los astronautas llevarán a cabo un "paseo espacial" en el exterior de la nave.

Ese paseo, a unos 343 kilómetros de distancia de la Tierra, convertirá a China en el tercer país en ser capaz de organizar un paseo extra-vehicular, después de EEUU y la URSS.

"El panel solar se ha desplegado y nos sentimos bien", dijo uno de los tres astronautas al centro de control, una vez terminadas las maniobras, cuando la nave comenzó a orbitar sobre la Tierra.

China lanzó su primer astronauta al espacio en octubre de 2003, honor que recayó en el piloto militar Yang Liwei, y llevó a cabo su segunda misión tripulada dos años después, en un viaje protagonizado por Fei Junlong y Nie Haisheng.

El país asiático se encuentra aún a décadas de distancia tecnológica de Rusia y EEUU, que iniciaron sus primeros vuelos tripulados en los años 60 del siglo XX.

Sin embargo, mientras los programas espaciales de Moscú y Washington se ven frenados por razones presupuestarios, China ha convertido su conquista del espacio en uno de sus objetivos científicos prioritarios.

La televisión china CCTV dedicó hoy uno de sus canales durante horas a los preparativos del lanzamiento y ofreció éste con todo detalle, siempre con las imágenes de los astronautas escuchando las órdenes del puesto de control.

En un momento aún no determinado de los próximos días, que será retransmitido en directo por la televisión china, uno de los tres astronautas que ahora orbitan alrededor de la Tierra saldrá al exterior en un traje desarrollado con tecnología china, el "Feitian" ("Volador del Cielo").

Otro de los taikonautas (palabra con la que la prensa china se suele referir a sus astronautas, ya que en chino "espacio" se dice "taikong") esperará en la cabina de despresurización con un traje Orlan de fabricación rusa, por si su compañero necesita apoyo.

Al final de la misión actual, cuya duración aún no se conoce, los tres cosmonautas chinos aterrizarán en un módulo de reentrada en Mongolia Interior (norte de China), donde se espera que se les reciba como héroes.

Según el subcomandante de la misión, Zhang Jianqi, si el vuelo tripulado al cosmos se corona con éxito será un gran paso adelante para China en sus planes de establecer en el futuro una base espacial con laboratorios.

Zhang insistió, como en ocasiones anteriores hicieron sus colegas, en que los fines de China en el espacio son científicos y no militares, pese a los temores que sobre ello albergan EEUU y países vecinos en Asia como Japón y la India (que también quieren desarrollar su propia carrera espacial).

El programa espacial chino dependía hasta los años 90 de unidades de Artillería del Ejército de Liberación Popular (EPL), pero entonces se traspasó a una agencia independiente y en teoría civil, aunque su dependencia del estamento militar sigue siendo evidente.

El país, que no participa en la Estación Espacial Internacional (por las reticencias de EEUU), espera con este tipo de misiones conseguir atraer la atención de otras potencias e iniciar cooperación bilateral en la materia.

Incluso esta semana se ofreció a entrenar a astronautas extranjeros en su centro de prueba, según afirmó su director, Chen Shanguang.

En lo anecdótico, cabe destacar de la actual misión que los tres astronautas llevan a bordo una medicina tradicional china llamada "Taikong Yanxin" ("Nutriente del Corazón en el Espacio") para calmar mareos en el cosmos, un gesto para promocionar el uso de la medicina china en el mundo.