La producción de líneas celulares a medida a través de la reprogramación de células procedentes de personas enfermas fue el acontecimiento científico de 2008, según la revista "Science". Ese avance, que podría conducir a comprender y curar enfermedades como el Parkinson y la diabetes tipo 1, fue seguido muy de cerca, como candidato al acontecimiento científico del año, por el descubrimiento de planetas más allá del sistema solar (exoplanetas).

"Cuando los editores y escritores nos pusimos a elegir los mayores avances, buscamos investigaciones que respondieran a los interrogantes más importantes sobre cómo funciona el universo y que abrieron la puerta a futuros descubrimientos", explicó Robert Coontz, subjefe de redacción de "Science".

Tras señalar que la elección había caído en la reprogramación celular, Coontz explicó que ésta "abrió un nuevo campo de la biología casi de un día a otro y ofrece la esperanza de avances médicos que salven vidas".

Esta misma semana científicos del Instituto Whitehead, en Estados Unidos, anunciaron que habían simplificado la creación de las llamadas células madre pluripotentes al reducir, de uno a cuatro, el número de virus que se usan en el proceso de reprogramación. Según los científicos, en el futuro esas células madre similares a las embrionarias se podrían usar en el tratamiento de enfermedades como Parkinson y la diabetes tipo 1.

Investigaciones de la NASA

Por otra parte, hace sólo dos semanas la NASA anunció el descubrimiento, mediante el telescopio espacial Hubble, de dióxido de carbono en un exoplaneta. Ese descubrimiento, al que se suma el de alrededor de 300 exoplanetas, fue considerado por la NASA como un avance en la búsqueda de elementos de vida en otros mundos fuera del sistema solar.

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó que el planeta es el HD 189733b, el cual tiene el tamaño de Júpiter y su ambiente es tan candente que la vida como la conocemos en la Tierra sería imposible en él.

No obstante, la NASA señaló que las observaciones del Hubble demuestran que la química básica para el comienzo de una actividad biológica puede medirse en planetas que orbitan otras estrellas.

"Los compuestos orgánicos también pueden ser un subproducto de procesos biológicos y su detección en un planeta parecido a la Tierra podría algún día ser la primera prueba de vida más allá de nuestro planeta", dijo el comunicado. Para "Science" los acontecimientos científicos del año son entre otros, la ampliación del listado de los genes del cáncer. Al lograr la secuencia de diversos tipos de células cancerígenas, incluso de cáncer de páncreas los científicos descubrieron docenas de mutaciones que generan la división celular y originan la enfermedad.

Avances en la tecnología del genoma. Este año se informó de una serie de secuencias, desde el genoma del mamut hasta el de los pacientes de cáncer, mediante tecnologías más rápidas y baratas que las usadas para lograr la secuencia del ser humano.

El embrión en vídeo: En 2008 se observó con detalles sin precedentes la actividad de las células en un embrión en pleno desarrollo. Además, los investigadores registraron en vídeo y analizaron los movimientos de las alrededor de 16.000 células que forman parte del embrión de un pez cebra a partir del primer día tras la concepción.

Nuevos materiales. Los superconductores son materiales que transportan electricidad a muy altas temperaturas. Pero en 2008 los científicos anunciaron que habían descubierto toda una familia de superconductores a altas temperaturas consistentes en compuestos de hierro en vez de cobre y oxígeno.

Energía renovable a pedido del cliente: Este año los investigadores anunciaron un nuevo instrumento para almacenar a escala industrial la electricidad generada en exceso por fuentes renovables como la eólica y solar.

Se trata de un catalizador de cobalto y fósforo que puede usar electricidad para separar el hidrógeno del agua. Este elemento puede utilizarse para producir energía una vez más.

El trabajo de las proteínas. Este año los bioquímicos observaron que la forma en que las proteínas se adhieren a las células, alteran su estado metabólico y contribuyen a dar forma a las propiedades del tejido.