El agujero negro de la galaxia M87, a 55 millones de años luz de distancia en nuestro vecindario cósmico, 6.500 millones de veces más masivo que el Sol y el primero en ser ‘fotografiado’, sigue siendo fotogénico. ¿Qué es lo más relevante de las últimas observaciones, conocidas hace unos días?Hasta ahora habíamos visto, por separado, el chorro de materia relativista y el anillo de luz en torno a la sombra del agujero negro, donde está lo que conocemos como disco de acrecimiento, el remolino de materia en caída infinita al pozo gravitatorio. Sin embargo, no teníamos una imagen conjunta de los dos, para ver exactamente de dónde salía el jet. Ahora, por primera vez, tenemos una imagen de calidad suficiente para ver ambos. Hemos ‘conectado’ jet y disco de acrecimiento; ahora sabemos mucho más cómo ‘funcionan’ las galaxias activas.

¿Ha participado su equipo en este descubrimiento?Sí, soy parte del equipo también. Es un equipo con muchos miembros comunes a la colaboración del Telescopio del Horizonte de Sucesos donde mostramos la primera imagen del agujero negro en M87 en abril de 2019. Somos un grupo de astrónomos que llevamos décadas ‘a la caza’ de obtener imágenes de estos chorros e intentando descifrar el entorno de los agujeros negros. Tras, literalmente, décadas construyendo redes de telescopios, ahora estamos cosechando, y la cosecha es fantástica. Messier 87 y también el centro de la Vía Láctea son nuestras ‘presas’ más buscadas. Y otras que estamos acechando.

En la misma imagen, vemos cómo el agujero negro atrapa material y lo libera en forma de chorro. Es un poco hacer una cosa y la contraria. ¿Cómo podemos explicarlo de forma sencilla?Los agujeros negros pueden soplar y sorber a la vez, efectivamente. Son dos fuerzas distintas las responsables. Por un lado tenemos la fuerza gravitatoria, que es la que hace que la enorme masa del agujero negro atraiga la materia. Y por otro lazo tenemos la fuerza electromagnética, que hace que una fracción pequeñita de la materia salga despedida, esta fuerza es enorme sobre partículas cargadas y ligeras como los electrones. Así pues, tenemos materia en caída, de todo tipo, y materia expulsada magnéticamente en forma de chorro, que son principalmente electrones.

Si un agujero negro se traga toda la luz ¿cómo es posible verlo?Precisamente lo que vemos es la luz que nos falta, la que se ha tragado, y vemos solo su sombra. Si miramos hacia un agujero negro lo que vemos es la luz que está curvada en sus alrededores, dibujando un anillo en el cielo.

Empezamos a ver cosas que nunca se habían visto, ¿se abre una nueva era en la radioastronomía?En cierto modo sí. Los desarrollos tecnológicos de los últimos años nos permiten obtener imágenes en una nueva ventana del espectro de radiofrecuencia, las longitudes de onda milimétricas. Allí es donde alcanzamos unas imágenes más nítidas, y más cercanas al agujero negro central de muchas galaxias. En los años 1990 soñábamos con conseguir algo así, y ahora la técnica de grabación digital, mejores antenas en lugares secos y remotos, la suma del telescopio Alma y nuevas técnicas de computación han hecho aquel sueño posible.

¿Qué será lo siguiente?Tenemos una ‘lista de deseos’ que intentamos ir picando. Después de tomar una fotografía estática, lo siguiente es tener una imagen animada, combinando distintos días, esto es, después de la ‘foto’ vamos a hacer la ‘película’ de un agujero negro. A esto se suman estudios de luz polarizada, búsqueda de la sombra de agujeros negros en otras galaxias, etc.

¿Da vértigo estudiar un lugar tan al límite como un agujero negro?Las matemáticas que hay detrás dan vértigo, al final cuando nos peleamos con la calibración y el ‘revelado’ de las imágenes esto se nos olvida. Cuando el resultado está listo y contemplamos las imágenes, volvemos a tener esa sensación de vértigo, seguro. Y más cuando los datos cuadraban con las predicciones teóricas desde Einstein.

¿Y le dio vértigo presentar algo tan singular como la primera imagen de un agujero negro, que fue portada en todo el mundo en 2019? ¿Cómo se prepara algo así, con la ciencia –por una vez– en el centro de atención?No fue fácil. Por un lado teníamos una carrera contrarreloj con los objetivos que nos habíamos impuesto para rematar el análisis y su interpretación hasta la primavera de 2019. En lugar de presentar los resultados en un breve informe, hay seis artículos de más de doscientas páginas explicándolo todo, casi un libro, donde todo tenía que cuadrar. Y una vez que fuimos conscientes de lo que teníamos entre manos, hubo que organizar la comunicación del resultado, atendiendo a todos los intereses de distintas culturas y comunidades dentro de nuestra ciencia. Al final conseguimos mantener la imagen en secreto, sin filtraciones, y pudimos presentarla con gran impacto y sorpresa para la comunidad. Curiosamente, cuando estábamos en la conferencia de prensa en la planta baja de la sede de la Comisión Europea en Bruselas, mostrando cómo una colaboración internacional puede obtener grandes avances, en el piso de arriba del mismo edificio se estaba negociando el 'brexit', con todos los cancilleres europeos.

Cooperar para conocer. Resulta emocionante cuando telescopios de todo el mundo miran hacia el mismo lugar del universo. Juntos se llega más lejos.La ciencia que nosotros hacemos tiene para mí un gran valor simbólico. En los peores tiempos de la Guerra Fría se consiguió coordinar telescopios en la Crimea soviética, Estados Unidos, Canadá o Suecia, para observar conjuntamente el universo. Esta colaboración simboliza la amistad y lo que podemos conseguir juntos. La ciencia sigue siendo un refugio de cordura en un mundo de creciente locura.

Me pregunto si hay celos astronómicos entre los equipos participantes.Entre distintos grupos que buscan un objetivo científico hay competencia, y somos seres humanos. A veces podemos encontrar nuestras debilidades en el trabajo diario, pero en general triunfa la fortaleza de trabajar juntos.

¿Qué más podemos esperar de la red global de radiotelescopios Event Horizon Telescope?Las dos redes que están operando en longitudes de onda milimétricas, tanto el Event Horizon Telescope a 1 milímetro como el Global mm-VLBI Array a 3 milímetros, persiguen obtener las imágenes más nítidas en astronomía de los objetos más compactos posibles, y a veces más violentos. Como decía, nuestro siguiente objetivo es tener una película del remolino que es un agujero negro, tanto para Messier 87 como para Sagittarius A* en el centro de nuestra galaxia.

¿Qué pregunta sobre agujeros negros le gustaría responder?Cuando me preguntan, ¿y esto para qué sirve? ¿Para qué queremos saber cómo funciona un agujero negro?, se me amontonan la respuestas, pero la primera es "para saber más". Cuando somos niños, no paramos de preguntar, ¿por qué?, y un día empezamos a hacerlo con menos frecuencia. Si seguimos haciéndonos las preguntas fundamentales, podemos comprender más, y comprender el universo es algo que a los que conservamos esa curiosidad infantil, nos satisfaría mucho, si lo consiguiéramos.