Tercer Milenio
En colaboración con ITA
ciencia
Investigadores aragoneses hallan una corriente cósmica que muestra cómo se forman las galaxias
La revista 'Science' publica este jueves el descubrimiento, del que es coautor Miguel Pérez Torres, investigador científico del CSIC y miembro de la Universidad de Zaragoza.
Sabemos que el crecimiento de las galaxias en la infancia del universo se produjo por la acumulación de gas aportado desde su entorno, y las simulaciones por ordenador predicen la existencia de corrientes cósmicas de gas que fluyen hacia las galaxias distantes, alimentándolas.
Ahora, un equipo científico que estudia el universo primitivo, y en el que participa la Universidad de Zaragoza, ha hallado una larga corriente de gas que discurre hacia una galaxia masiva y que le suministra la materia prima para formar miles de millones de nuevas estrellas. El descubrimiento, realizado con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y publicado este jueves en la revista 'Science', arroja luz sobre cómo se formaron las galaxias.
La corriente detectada fluye hacia la galaxia 4C 41.17, también conocida como la Galaxia del Hormiguero porque está formada por numerosas galaxias pequeñas que llegarán a fundirse por efecto de la gravedad y terminarán formando una única galaxia masiva. Se trata de una galaxia muy lejana, cuya luz emergió unos mil quinientos millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía poco más que una décima parte de su edad actual. Su observación nos permite, así, vislumbrar etapas muy remotas en la historia del universo.
"De manera similar a los ríos que fluyen hacia el océano y transportan sedimentos ricos en nutrientes, las nuevas observaciones de ALMA revelan una corriente cósmica que contiene una gran cantidad de gas frío rico en átomos de carbono", explica Bjorn Emonts, investigador del Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO) y autor principal de la investigación. "Este gas constituye la materia prima a partir de la que se formarán nuevas estrellas".
Con la cantidad de gas que recibe, en la galaxia pueden formarse cientos de estrellas nuevas cada año. "Esto coincide con el ritmo de formación estelar observada anteriormente en el Hormiguero, e indica que es probable que la corriente cósmica sea la fuente de materia prima que la Galaxia del Hormiguero necesita para seguir creciendo", afirma Miguel Pérez Torres, investigador científico del CSIC y miembro del Centro de Astropartículas y Física de Altas Energías (CAPA) de la Universidad de Zaragoza, que participa en la investigación, y colaborador en el departamento de Física Teórica del campus público aragonés.
De hecho, esta corriente podría contribuir a que el Hormiguero crezca hasta convertirse en una galaxia gigante. Y, al contrario, si el suministro de gas se detuviera, la galaxia estaría condenada a convertirse en una galaxia estéril poblada únicamente por estrellas viejas en unos quinientos millones de años, un breve periodo de tiempo en escalas cósmicas.
Un posible suministro a gran escala
El equipo científico concluye que la corriente procede de lo que se conoce como “red cósmica”, o la estructura en forma de red de filamentos interconectados de gas, galaxias y materia oscura que se extiende por todo el universo. "La corriente cósmica que hemos detectado abarca casi medio millón de años luz, lo que es equivalente a casi diez veces el tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea –apunta Miguel Pérez Torres–. Pero se trata de una estructura pequeña comparada con la vasta escala de la red cósmica. Si ambas están conectadas, eso significaría que la Galaxia del Hormiguero no se está construyendo de forma aislada, sino que tiene una línea de suministro vinculada al almacenamiento de gas a gran escala en todo el universo".
Se cree que la red cósmica contiene principalmente hidrógeno y helio, los elementos primordiales que se produjeron en el Big Bang. La gran cantidad de carbono que alberga la corriente supuso una sorpresa, ya que este elemento, como muchos otros, solo se produce en las estrellas. Es probable que la presencia de carbono signifique que la corriente arrastra pequeñas galaxias, tal y como predicen las simulaciones numéricas: las estrellas de estas pequeñas galaxias enriquecen la corriente con carbono y otros materiales "de construcción" antes de llegar al Hormiguero.
El equipo científico espera que futuras observaciones con ALMA revelen si las corrientes cósmicas de gas rico en carbono están conectadas también con otros hormigueros distantes, en una red cósmica de líneas de suministro que contribuiría a construir galaxias.
La imagen, en detalle
La imagen muestra, a la izquierda, simulaciones por ordenador de una corriente cósmica (Crighton et al. 2012), y a la derecha las observaciones de la corriente cósmica fluyendo hacia la Galaxia del Hormiguero. La corriente cósmica, detectada con ALMA y resaltada en azul, se extiende desde la esquina superior derecha de la imagen hacia abajo. El color púrpura representa un gran depósito de gas acumulado alrededor de la Galaxia del Hormiguero, mientras que las galaxias individuales se muestran en naranja/blanco. La longitud total de la corriente es de casi medio millón de años luz. A modo de comparación, en la parte inferior derecha se muestra un concepto artístico de la Vía Láctea a la misma escala.
