Los infectados de covid podrían desarrollar anticuerpos de por vida

Muchas de las personas que se han infectado de coronavirus durante la pandemia y que han pasado una enfermedad leve podrían desarrollar anticuerpos para el resto de sus vidas. Así lo sugiere por primera vez un estudio publicado en la prestigiosa revista científica 'Nature' y liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Los investigadores han descubierto células capaces de producir anticuerpos de forma duradera en la médula ósea de pacientes infectados con SARS-CoV-2 y que se han recuperado de la enfermedad.

Es la primera vez que un estudio evidencia que la inmunidad al coronavirus podría ser permanente o altamente duradera en personas que ya se han infectado. Y eso no es todo, "la conclusión es que las vacunas podrían tener el mismo efecto duradero", asegura Menno van Zelm, inmunólogo de la Universidad de Monash, en Melbourne (Australia).

Los anticuerpos (proteínas capaces de reconocer y ayudar a inactivar partículas virales) son clave en la respuesta inmune. Después de una infección, células "de vida corta" producen una primera fuente de anticuerpos, sin embargo, después de que el virus ha sido eliminado del cuerpo del infectado, son las células "de vida larga", las células plasmáticas de la médula ósea, las que producen anticuerpos más duraderos. "Las células plasmáticas contienen la historia de nuestra vida, en relación a los patógenos a los que hemos estado expuestos", apunta Ali Ellebedy, inmunóloga de la Universidad de Washington y coordinadora del estudio.

Los investigadores consideran que la infección por SARS-CoV-2 impulsaría el desarrollo de células plasmáticas en la médula ósea (como casi todas las infecciones virales). Sin embargo, las infecciones más severas podrían perjudicar la formación de estas células. Asimismo, estudios previos sugerían que los niveles de anticuerpos disminuían poco después de la recuperación del paciente.

El equipo de la Universidad de Washington monitorizó la producción de anticuerpos en 77 personas que se habían recuperado de un cuadro leve de covid-19. Como esperaban, la producción de anticuerpos decayó en los cuatro meses posteriores a la infección, sin embargo, después, el ritmo de pérdida de anticuerpos disminuyó y, en torno a 11 meses después de la infección, los investigadores todavía detectaron anticuerpos capaces de reconocer la proteína del SARS-CoV-2.

Para identificar la fuente de los anticuerpos, el equipo de Ellebedy extrajo células y médula ósea de una parte de los participantes. Siete meses después de desarrollar síntomas de covid, la mayoría de ellos todavía contaba con células que reconocían el virus. Y en 15 de 18 muestras de célula ósea, los científicos hallaron porcentajes muy bajos pero todavía detectables de células plasmáticas formadas a partir de la infección de coronavirus 7 u 8 meses antes. Y los niveles de estas células se mantuvieron estables en las cinco personas que ofrecieron sus muestras varios meses después.

"Esta es una observación muy importante", afirma Rafi Ahmed, inmunólogo de la Universidad de Emory, en Atlanta (Estados Unidos). Lo que no está del todo claro es qué niveles de anticuerpos se mantendrán a largo plazo y el nivel de protección que ofrecerán. "Estamos todavía en una fase temprana de la investigación. No estamos viendo resultados a cinco o diez años vista desde la infección", añade Ahmed.

El equipo de Ellebedy ha observado signos tempranos de que la vacuna de Pfizer podría impulsar la misma producción de células. Pero esta producción persistente de anticuerpos, ya sea por infección o por la vacuna, no asegura inmunidad a largo plazo frente al coronavirus. La proliferación de variantes del SARS-CoV-2 podrían amenazar los efectos protectores de los anticuerpos, lo que podría requerir inmunización adicional para restaurar los niveles de inmunidad. "Mi percepción es que necesitaremos una dosis adicional", concluye Ellebedy.