La bolsa del pastor (Capsella bursa-pastoris) es una planta herbácea bastante común que se puede encontrar fácilmente paseando por el campo. Se identifica rápidamente porque sus frutos tienen forma de corazón y también recuerdan a la bolsa que llevaban los pastores, de ahí su nombre. Al ser humano siempre le ha gustado mucho esta hierba por sus propiedades medicinales y nutritivas, pero puede ser una trampa mortal para otros animales. Estamos ante una planta cuyas semillas 'comen' carne.

A pesar de ser simples semillas, atraen y atrapan a sus presas. ¿Cómo lo consiguen? La clave está en su mucílago. Hay muchas especies de plantas cuyas semillas excretan una sustancia mucilaginosa que, en contacto con el agua, tiene una textura similar a la gelatina. Un ejemplo son las semillas de chía que, al meterlas en la boca, quedan rodeadas de una capa transparente y blandita. 

El mucílago de la semilla de la bolsa de pastor tiene sustancias químicas que atraen a larvas de mosquito y nematodos, un tipo de gusanos. Se piensa que es su alto contenido en celulosa y otros polisacáridos lo que provoca que estos animales queden atrapados en el mucílago y ya no puedan salir.

Una vez atrapados, los animales acaban muriendo, son digeridos y sus nutrientes absorbidos por las semillas. Aún no se han identificado los componentes tóxicos de este mucílago ni se conoce con exactitud cómo digiere a las presas. Una hipótesis que se ha propuesto es que los microorganismos del ambiente facilitan la descomposición de los invertebrados capturados, al igual que ocurre en algunas plantas carnívoras como las del género Brocchinia.

Un estudio publicado en 'Nature' comprobó que, en presencia de nematodos, las tasas de germinación y tamaño de las plantas eran mayores. Las diferencias eran marcadas cuando se comparaban plantas que habían crecido en suelos pobres, pero no tanto cuando habían crecido en suelos ricos. Esto indica que para la bolsa de pastor la carnivoría podría ser opcional, es decir, que pueda simplemente beneficiarse de ella en momentos de mayor necesidad nutritiva.

¿Es entonces la bolsa de pastor una planta carnívora? Como en todo, al final es una cuestión de definición. Desde que Darwin publicó en 1875 el libro 'Plantas Insectívoras', la curiosidad por las plantas carnívoras ha ido en aumento y se han propuesto muchas definiciones distintas, pero sigue sin haber una definición clara de planta carnívora. En ciencia, se utiliza el término 'protocarnívora' para referirse a plantas como la bolsa de pastor, diferenciándolas así de las plantas totalmente carnívoras. Seguramente no exista una clara línea divisoria entre planta carnívora y no carnívora, sino que existe una gran variedad de formas intermedias de nutrición. 

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