El laboratorio genético de Europa
Los científicos buscan en el ADN de los islandeses los orígenes de la enfermedades que padecemos los europeos.
"Cuando estuve en Islandia en 2001, acababan de descubrir que los 02 enfermos de asma del país descendían de una pareja que vivió a mediados del siglo XVII", recuerda el genetista Carles Lalueza-Fox. Con 334.000 habitantes, una historia de mil años de aislamiento y unas registros genealógicos que se remontan casi hasta sus primeros colonizadores, Islandia se ha convertido en el perfecto laboratorio donde buscar el origen genético de enfermedades que nos afectan a los europeos, explica el investigador del CSIC del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona.
Los primeros pobladores de la isla fueron vikingos y celtas, individuos procedentes de las islas Británicas que los primeros llevaron como esclavos. Ahora un equipo de investigadores del que forma parte Lalueza-Fox ha descubierto que quienes colonizaron la isla entre 870 y 930 se parecen mucho más a las actuales escandinavos y británicos que a los islandeses del siglo XXI. Es la conclusión a la que han llegado después de analizar el ADN de 27 de aquellos pioneros, extraído de sus huesos. ¿La causa de esta aparente paradoja? Cerca de 1.100 años de aislamiento y endogamia, afirman los autores en la revista 'Science'.
"Un amigo calculó hace unos años que el ancestro común de los dos islandeses más lejanamente emparentados entre sí vivió hace solo unas dieciocho generaciones, unos 450 años", explica el genetista. Los islandeses son una gran familia cuyos miembros han estado uniéndose entre sí durante siglos. "A muchos les separan solo de seis a diez generaciones de Björk o de su primer ministro". Los científicos lo saben gracias tanto a la genealogía, que permite a cualquier islandés retroceder siglos en su linaje y que exista una web donde puede consultar su grado de parentesco con un compatriota, como a la genética.
Una firma con sede en Reikiavik, deCODE Genetics, publicó en 2015 los primeros resultados de la secuenciación del ADN de más de 100.000 islandeses. Se consideró el primer 'selfie' genético nacional. El nuevo trabajo, liderado por investigadores de esa compañía, permite ver cómo eran los colonizadores de la isla antes de que empezaran a mezclarse entre sí, durante el proceso y el resultado.
"Es como tener una máquina del tiempo. Ahora es posible investigar directamente a los que participaron en la fundación de Islandia", afirma Agnar Helgason, investigador de deCODE Genetics y coautor del estudio. "Así hemos descubierto un sesgo de género en la población de Islandia. Los colonizadores de origen celta tuvieron menos descendencia que los escandinavos, probablemente porque había más hombres de origen escandinavo y más mujeres de origen escocés y británico, que llegaron como esclavas y sirvientes", dice Lalueza-Fox.
Además, la población islandesa es lo suficientemente grande como para que estén representadas todas las enfermedades que sufrimos los europeos y que, al mismo tiempo, sea más fácil realizar estudios encaminados "a identificar la base genética de patologías complejas" que si se trabajara en el continente.
