La reciente, espectacular y retransmitida erupción del volcán hawaiano Kilauea nos ha descubierto que estas violentas manifestaciones planetarias, además de por tierra y aire, constituyen también un peligro por mar. O mejor dicho, cuando la lava alcanza la masa de agua. Lo que ocasiona la formación de la 'bruma volcánica', la 'laze' inglesa surgida de la contracción de lava y haze (calima).

Cuando esta lava incandescente con una temperatura superior a los 1.000 ºC –la amenaza terrestre-, se precipita en el mar, se produce una ingente cantidad de vapor de agua sobrecalentado. Y numerosas reacciones y procesos químicos y físicos promovidos por el bestial contraste de temperatura y la consiguiente transferencia de energía calorífica. Así, la lava se enfría súbitamente con lo que solidifica y cristaliza en fragmentos y partículas de distintos tamaños. Las más pequeñas son suficientemente livianas para ser arrastradas por la corriente de vapor ascendente, a modo de aerosoles. Pero esta transferencia de energía de la lava al medio acuático no solo provoca que el agua marina literalmente hierva.

El agua del mar incorpora numerosas sales disueltas que también reciben una inyección de energía calorífica que las activa y favorece su reacción química con las moléculas de vapor de agua. Por decirlo de algún modo, el brusco calentamiento cataliza toda una serie de reacciones entre las que las más destacadas son las que involucran a las sales de cloro presentes en el medio. A saber, cloruro de magnesio (MgCl2), cloruro cálcico (CaCl2), y cloruro sódico (NaCl), la sal nuestra de cada día. Y donde el principal producto resultante es el cloruro de hidrógeno (HCl). Que resulta ser un gas tóxico, irritante y corrosivo. Y que, inmerso en un ambiente saturado de vapor de agua, se empapa para convertirse en gotitas de ácido clorhídrico en suspensión.

De este modo, la bruma volcánica constituye una peligrosa amenaza por dos vías: una 'mecánica', ya que la masiva presencia de partículas en suspensión puede producir dificultades respiratorias e incluso asfixia al invadir las vías respiratorias. Y otra química, al constituir un medio ácido y tóxico.

Una bruma, por tanto, con una composición distinta pero con unos efectos similares a los de la 'niebla volcánica' -denominada así por analogía con el término inglés 'vog' (contracción de 'volcanic fog')-. Voz que alude a las emisiones volcánicas de partículas y gases que entran en la atmósfera. Y que constituyen la principal amenaza por vía aérea.

Cabe recordar que en su erupción los volcanes inyectan en la atmósfera una gran cantidad de partículas, fundamentalmente cenizas, y gas. En su mayor parte vapor de agua (70-90%) pero también dióxido de carbono (CO2) y dióxido de azufre (SO2), además de trazas de otros gases como sulfuro de hidrógeno, monóxido de carbono, fluroruro de hidrógeno, etc. Una vez en la atmósfera, el dióxido de azufre reacciona con el oxígeno presente en la misma así como con el vapor de agua y con las cenizas para dar aerosoles: gotitas de ácido sulfúrico (H2SO4) y otros compuestos sulfurados que se forman en torno a una partícula que actúa como núcleo de condensación. En resumidas cuentas, una densa nube ácida y tóxica. Conforme transcurre el tiempo estas gotas de ácido sulfúrico crecen al interaccionar y absorber más moléculas de agua y otros gases. Hasta alcanzar un tamaño crítico que provoca que colapsen y precipiten en forma de lluvia ácida; o bien que, bajo la acción de la gravedad, desciendan a las capas inferiores de la atmósfera como asfixiante niebla tóxica e irritante.