Una investigación para desarrollar métodos de fertilización de suelos en Marte por colonias humanas ha observado la reproducción de lombrices en este entorno.

El biólogo Wieger Wamelink, Wageningen University & Research, los encontró en un simulante de suelo de Marte que obtuvo de la NASA. Al principio solo agregaba lombrices adultas. Los experimentos son cruciales en el estudio que tiene como objetivo determinar si las personas pueden mantenerse con vida en el planeta rojo cultivando sus propios cultivos en los suelos de Marte.

Para alimentar a los humanos del futuro en Marte, un ecosistema agrícola cerrado y sostenible es una necesidad. Las lombrices jugarán un papel crucial en este sistema a medida que descomponen y reciclan la materia orgánica muerta. Los excrementos y orinas de los humanos en Marte también deberán usarse para fertilizar el suelo, pero por razones prácticas y de seguridad actualmente se utiliza estiércol de cerdo.

El equipo de Wamelink ha estado observando el crecimiento de rúcula en el simulante de suelo de Marte proporcionado por la NASA al que se han agregado gusanos y estiércol. "Claramente, el estiércol estimuló el crecimiento, especialmente en el simulante del suelo de Marte, y vimos que los gusanos estaban activos. Sin embargo, la mejor sorpresa vino al final del experimento cuando encontramos dos gusanos jóvenes en el simulante del suelo de Marte", dice Wieger Wamelink.

Las lombrices son muy importantes para un suelo saludable, no solo en la Tierra sino también en futuros jardines interiores en Marte o la Luna. Prosperan con materia orgánica muerta, como restos de plantas viejas, que comen, mastican y mezclan con tierra antes de excretarla. Este excremento todavía contiene materia orgánica que se descompone aún más por bacterias, liberando nutrientes como nitrógeno, fósforo y potasio para el uso por las plantas.

Al cavar madrigueras, las lombrices también airean y mejoran la estructura del suelo, haciendo que regar las plantas sea más efectivo. Este último demostró ser muy importante en experimentos anteriores donde el agua no penetraría fácilmente el suelo. Wamelink confirmó que "la aplicación de gusanos resolverá este problema".

Los simulantes de suelo de Marte de la NASA se originan de un volcán en Hawaii (Marte) y un desierto en Arizona (luna). Los experimentos comenzaron en 2013. Hoy en día se experimenta con más de una docena de cultivos. Frijoles verdes, guisantes, rábanos, tomate, patatas, rúcula, zanahoria y berros muestran buenas posibilidades.