La población de más del 30 por ciento de las especies de animales vertebrados está disminuyendo tanto en tamaño como en alcance, afirma un análisis publicado este lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Stanford y la Universidad Nacional Autónoma de México, advierte de que este ritmo de desaparición de las poblaciones muestra que la sexta extinción masiva de la Tierra "es más grave de lo que se percibe cuando se mira exclusivamente la extinción de las especies".

Este sexto evento se diferencia de los anteriores -por ejemplo, de la extinción de los dinosaurios- en que los primeros cinco fueron causados por un factor externo, mientras que el impacto actual es causado por la acción del ser humano.

Los autores se basan en un análisis de los números y los grados de contracción en el alcance geográfico de estas especies, un indicador de cómo disminuye o se extingue una población.

Para eso, usaron una muestra de 27.600 especies de vertebrados y un análisis detallado que documenta la extinción de diversas poblaciones entre 1900 y 2015 en 177 especies de mamíferos.

"Descubrimos que el índice de pérdida de población en los vertebrados terrestres es extremadamente alto", explicaron los investigadores en su estudio.

"De los 177 mamíferos de los que tenemos información detallada, todos han perdido un 30 por ciento o más de su alcance geográfico y más del 40 por ciento de las especies han experimentado una grave disminución en su población", agregaron.

Según el análisis, las zonas en las que más han disminuido las poblaciones son las regiones tropicales.

Particularmente, los mamíferos del sur y del sureste de Asia han sido los más golpeados: las grandes especies de mamíferos analizados han perdido hasta el 80 por ciento de su alcance geográfico.

"Nuestros datos indican que, más allá de una extinción mundial de especies, la Tierra está experimentado un gran episodio de disminución y extirpación de poblaciones, lo que tendrá sucesivas consecuencias negativas en el funcionamiento del ecosistema", advierten los investigadores.

Los científicos describen esta situación como una "aniquilación biológica", para "resaltar la magnitud actual del sexto gran evento de extinción que está en desarrollo en la Tierra" y subrayar la "seriedad" que esto tiene para la humanidad.

Las extinciones de las poblaciones son un "preludio a las extinciones de las especies", sostienen los autores, lo que los lleva a pensar que esa sexta extinción masiva "ha avanzado más lejos de lo que la mayoría asume".

"La humanidad pagará con el tiempo un precio muy alto por diezmar el único montaje de vida que conocemos en el universo", consideraron los autores, para quienes esta "aniquilación biológica" también tendrá "serias consecuencias ecológicas, sociales y económicas".

"La ventana para una acción efectiva es muy pequeña", añadieron.