La Antártida Occidental pierde hielo desde hace 7.500 años, según investigadores británicos

Incursiones de agua caliente provocadas por el viento han hecho retroceder los glaciares en la Antártida Occidental hace 11.000 años, un fenómeno que ahora eleva el nivel del mar 1 milímetro por década.

Estos nuevos resultados, obtenidos por investigadores liderados por el British Antarctic Survey (BAS), permiten a los investigadores comprender mejor cómo el cambio ambiental puede afectar la elevación futura del nivel del mar de esta región sensible al clima.

Al estudiar diminutas conchas en los núcleos de sedimentos del fondo marino recuperados de Pine Island Bay en la Antártida Occidental, el equipo ha reconstruido las interacciones entre el hielo y el océano desde hace 11.000 años hasta el presente.

Ellos describen cómo la Capa de Hielo Antártica Occidental (WAIS por sus siglas en inglés) ha experimentado una pérdida significativa y sostenida de hielo hasta hace 7.500 años, impulsada por incursiones de agua caliente. La afluencia de agua caliente se calmó durante varios miles de años hasta que se reanimó en la década de 1940, conduciendo a un mayor retroceso.

WAIS es de gran interés para los investigadores, ya que dos de sus glaciares más grandes, Thwaites y Pine Island, están drenando hacia el mar y contribuyendo al aumento del nivel del mar. Las grandes preguntas son por qué, y por cuánto, y qué puede suceder en el futuro bajo el cambio climático.

El autor principal Claus-Dieter Hillenbrand geólogo marino senior en BAS dice en un comunicado: "Este estudio de diez años ha producido algunos resultados emocionantes. Al comprender los mecanismos que causaron el retroceso de la WAIS en los últimos miles de años, podemos comenzar a construir una imagen más clara de lo que está sucediendo hoy en día".

Los datos recolectados en los últimos 20 años han demostrado que la actual pérdida de hielo en la Antártida Occidental se debe a que el agua relativamente caliente del océano profundo fluye hacia la plataforma continental poco profunda. Esta agua caliente llega a la costa en lugares donde provoca la fusión sustancial de las partes flotantes de los glaciares y conduce al adelgazamiento del hielo aguas arriba.

Hillenbrand continúa: "Nuestra reconstrucción muestra que las aguas cálidas y profundas inundaron la bahía de Pine Island al final de la última era glacial. Obligó al hielo a retirarse, pero se detuvo hace unos 7.500 años, cuando el cinturón de vientos del oeste que conducía el agua profunda hacia el estante se desplazó hacia el norte.

Aumenta el nivel del mar

"La pérdida de hielo de esta parte de la Antártida Occidental ya está haciendo una contribución significativa al aumento del nivel del mar, alrededor de 1 milímetro por década, y es realmente una de las mayores incertidumbres en las predicciones globales de aumento del nivel del mar. Si bien esta es una pequeña cifra en términos reales, combinada con la contribución de otros glaciares en derretimiento en todo el mundo y la expansión de los océanos del mundo, tendrá un impacto sobre la sociedad a través de la inundación de las regiones costeras bajas".

"La comprensión de lo que sucedió en el pasado lejano proporciona otra parte importante del rompecabezas. Simulaciones de modelos de computadora han sugerido que la fusión del hielo de la capa a través de incursiones de agua caliente podría iniciar un colapso de la WAIS en los próximos siglos, elevando el nivel del mar global en hasta 3,5 metros".

El equipo investigó los núcleos de sedimentos recolectados en la Bahía de Pine Island en el Mar de Amundsen desde el buque de investigación alemán RV Polarstern en dos expediciones en 2006 y 2010. El equipo analizó la composición química de diminutas conchas construidas por organismos (foraminíferos) que habían vivido en el agua y en el fondo del mar antes de que sus conchas quedaran incrustadas en los sedimentos del fondo marino. Esta composición química actúa como una "huella digital" del agua en la que se formaron las conchas.

Al comparar estas conchas con las de conchas modernas bañadas en agua caliente profunda hoy en día los investigadores fueron capaces de identificar los intervalos de tiempo cuando el agua tibia caliente estaba presente o ausente.

El coautor James Smith, un geólogo marino en BAS, dice: "Nuestros datos también revelan una historia más reciente del WAIS. Un cambio en la dirección del viento durante la década de 1940 causó un renovada entrada de agua caliente sobre la capa de hielo marino. Esto ha continuado desde entonces y es responsable de la pérdida de hielo que estamos observando hoy y durante las últimas décadas".

El glaciar de Pine Island es una de las zonas más inhóspitas de la Antártida para investigar y los investigadores solo han estado explorando esta área desde la década de 1990.