Cuando los demás sufren, nosotros los humanos nos identificamos. Nuestros sentimientos de empatía toman diferentes formas, como la angustia cuando imaginamos e interiorizamos el dolor y la compasión de alguien mientras que simpatizamos con su enfermedad. Estos diferentes sentimientos implican distintos patrones de actividad cerebral, según un estudio publicado este jueves en 'Neuron'.

Los sentimientos de empatía pueden parecer sutiles y personales, pero este estudio, que empleó historias de dificultades humanas para inspirar sentimientos de cuidado empático y angustia, encontrando que los patrones cerebrales asociados con estos sentimientos son consistentes y predecibles entre los individuos.

"Los sentimientos de empatía son virtudes que queremos cultivar personalmente y en la sociedad", dice el primer autor Yoni Ashar, estudiante graduado en el laboratorio de Tor D. Wager, profesor de Neurociencia en la Universidad de Colorado, Boulder, Estados Unidos. "La comprensión de estas emociones podría abrir las puertas a la creciente empatía y compasión en las relaciones personales y en un nivel más amplio de la sociedad", plantea.

Para estudiar la empatía, los investigadores reclutaron a 66 adultos para que se sentaran en un escáner cerebral mientras escuchaban 24 historias verdaderas de angustia humana. Por ejemplo, en una historia, un joven toxicómano encuentra ayuda en un internado y más tarde es capaz de ayudar a otros a recuperarse de la adicción. Estudios previos de empatía examinaron la actividad cerebral en respuesta a imágenes estáticas en una pantalla. "Tomamos un enfoque experimental naturalista que se parece más a cómo nos encontramos con el sufrimiento de los demás en nuestra vida cotidiana", dice Ashar.

Utilizando la resonancia magnética funcional (IRMf, por sus siglas en inglés), los investigadores registraron los patrones de actividad cerebral mientras los sujetos escuchaban las historias. Los sujetos escucharon las historias una segunda vez fuera del escáner, esta vez calificando sus sentimientos de angustia y cuidado con el tiempo a medida que se desarrollaban las narraciones. Entonces, los investigadores mapearon los sentimientos a los patrones.

La actividad cerebral asociada con la empatía no estaba arraigada en una parte del cerebro, la forma en que las entradas sensoriales tiende a ser procesadas. Más bien, se extendió a través del cerebro e involucró múltiples regiones cerebrales. "El cerebro no es un sistema modular donde hay una región que maneja la empatía --describe Wager--. Es un proceso distribuido".

Hallan patrones empáticos consistentes entre las personas

Los patrones asociados con la preocupación empática, por ejemplo, se superponen con sistemas en el cerebro asociados con valor y recompensa, como la corteza prefrontal ventromedial y la corteza orbitofrontal medial. En contraste, patrones de angustia empática se superponen con sistemas en el cerebro conocidos por reflejar, como la corteza premotora y las áreas corticales somatosensoriales primarias y secundarias, que ayudan a un individuo a simular o imaginar lo que otra persona está sintiendo o pensando.

Los patrones eran sorprendentemente consistentes entre personas, en la medida en que los investigadores podían predecir, sobre la base de la actividad cerebral, los sentimientos de un individuo al que nunca se había escaneado antes. "Hay un elemento personal para cuando una persona puede sentir un cuidado empático o angustia, pero cuando los siente, está activando regiones cerebrales y sistemas cerebrales similares a los de otras personas", dice Ashar.

Además de realizar exploraciones cerebrales, los científicos pidieron a un grupo separado de 200 adultos que escucharan las historias y proporcionaran calificaciones en cada momento de sus sentimientos, esta vez calificando sentimientos más básicos de tristeza, disgusto, ira, miedo, negatividad, positividad y felicidad. Los autores encontraron que la atención empática estaba asociada con sentimientos felices y tristes, mientras que la angustia empática abarca generalmente sentimientos negativos de tristeza, ira, miedo y disgusto. "Esto sugiere que el cuidado empático, o la compasión, refleja una mezcla de amabilidad y angustia", dice Ashar.

Se cree que el cuidado empático inspira comportamientos provechosos, pero la aflicción empática se ve por algunos como disuasiva, iniciando un deseo de retirarse o irse lejos. Para explorar la influencia de estos diferentes tipos de empatía en el comportamiento, el estudio también pidió a los sujetos que se sometieran a exploraciones cerebrales donando parte de su pago por participar en el estudio. Se detectó que ambas formas de empatía aumentaron la probabilidad de donaciones caritativas.

La angustia empática puede influir en el dar, pero también se asocia con emociones negativas y la sensación de estar quemados de cuidadores y enfermeras. Así que Wager y sus colegas ahora están investigando un programa de meditación de cuatro semanas diseñado para enseñar a los participantes a simpatizar con los demás de formas que no aumenten la angustia, sino que incrementen el cuidado.