La polución por plomo se depositó en los Alpes desde hace 2.000 años, según un estudio

Una nueva investigación de núcleos de hielo antiguo extraídos en los Alpes combinada con los registros históricos de la Peste Negra que asoló Europa entre 1349 y 1353 constata que el nivel natural de plomo en el aire es esencialmente cero, que la contaminación por este metal procedente de la minería y la fundición fue detectable mucho antes de la Revolución Industrial y sólo cuando la pandemia de la Peste Negra detuvo esas actividades llevó al aire a regresar a los niveles naturales.

"Estos nuevos datos muestran que la actividad humana ha contaminado el aire europeo casi ininterrumpidamente durante los últimos 2000 años", escriben los autores del estudio, aceptado para publicación en 'GeoHealth', una revista de la Unión Geofísica Americana.

"Solo un colapso devastador en la población y la actividad económica causada por la enfermedad pandémica redujo la contaminación atmosférica a lo que ahora se puede denominar, con mayor precisión, antecedentes o niveles naturales", afirma.

Los nuevos hallazgos podrían afectar a las normas actuales para la contaminación por plomo. La política actual de salud pública y medio ambiente considera que los niveles de contaminación por plomo preindustriales son "naturales" y, por lo tanto, presumiblemente "seguros", pero esta hipótesis puede necesitar ser reexaminada, según los autores del estudio.

En la investigación, los historiadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, colaboraron con los científicos del clima en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine en Orono. El equipo optó por examinar los niveles de plomo en el aire porque es un contaminante peligroso y sirve como un indicador de la actividad económica, aumentando cuando las economías crecen y disminuyen cuando disminuyen.

Los investigadores compararon nuevas medidas de alta resolución de plomo en un núcleo de hielo tomado de un glaciar en los Alpes suizos/ italianos con registros históricos muy detallados que muestran que la minería de plomo y la actividad de fundición cayeron a casi cero durante los años pandémicos de peste de 1349 a 1353.

Los investigadores encontraron que los niveles de plomo disminuyeron repentinamente en una sección del núcleo de hielo correspondiente a esa ventana de tiempo de cuatro años. Esta declinación es única en los últimos 2.000 años de la historia europea, según Alexander More, historiador de Harvard y autor principal del nuevo estudio.

"Cuando vimos la magnitud de la disminución de los niveles de plomo, y solo lo vimos una vez, durante los años de la pandemia, nos quedamos intrigados --señala More--. En las diferentes partes de Europa, la Peste Negra aniquiló a la mitad de la población y cambió radicalmente la sociedad de múltiples maneras".

"En cuanto a la fuerza de trabajo, la minería de plomo se detuvo esencialmente en las principales áreas de producción. Se refleja en el núcleo de hielo en una gran caída en los niveles de plomo atmosférico, y lo ves en los registros históricos durante un período prolongado de tiempo", añade el investigador.