¿Por qué se usa "mayday" como llamada de socorro?

Seguro que les suena: unos náufragos, una isla desierta y un enorme SOS escrito con piedras y ramas en la playa.

Es un clásico cinematográfico, pero no es el primer mensaje de alerta que existió en las comunicaciones internacionales. En 1904 se establecieron como señal de socorro en las transmisiones telegráficas las siglas CQG, -une un código de alerta que ya se usaban con anterioridad "Copy Quality" con la palabra "Distress", (problemas)-, que en lenguaje morse se representa con "— · — · — — · — — · ·". Apenas dos años después, sin embargo, se decidió cambiar este mensaje por uno mucho más sencillo de escribir -y de entender- en morse. Nacía así SOS, cuya transcripción es un simple "... — — — ...".

Su uso se hizo oficial en la Convención Internacional sobre Radiotelegrafía celebrada en 1906 en Berlín.

La irrupción de la radio como sistema de comunicaciones cambió de nuevo el panorama. SOS tenía sentido por su sencilla representación en morse, pero con la decadencia del telégrafo había que buscar otra fórmula de aviso que fuera fácil de entender por todos los pilotos y el personal de los aeropuertos. Era 1923 y el encargado de esta tarea fue un operador de radio del aeródromo londinense de Croydon, Frederick Stanley Mockford. Su trabajo le obligaba a relacionarse, sobre todo, con pilotos británicos y franceses, así que hizo un mix entre ambos idiomas y propuso la palabra "mayday", una adaptación a la fonética inglesa del término francés "m'aider" (ayúdame).

Desde entonces, un mensaje de "mayday" es una alerta de emergencia inminente y muy grave que se usa en los aviones, la marina y muchos servicios de emergencias de todo el mundo.

Para casos menos urgentes, sobre todo averías que no suponen peligro para vidas humanas, se emplea el término "pan pan", que también tiene su origen en el francés: en ese idioma, ‘panne’ significa ´avería".

De todos modos, si algún día naufragan, puede optar por el clásico SOS. Todo el mundo lo entiende y es bastante más fácil de 'escribir' cuando hay que hacerlo con letras enormes y con los materiales que hay a mano después de un naufragio.