Le pasa al reloj de la fachada de la Diputación Provincial de Zaragoza, en la plaza de España; al madrileño de la Puerta del Sol que marca el inicio del año cada Nochevieja... y a tantos y tanto relojes que, en lugar de marcar las cuatro con la fórmula habitual de IV, incluyen para hacerlo cuatro palitos: IIII.

Las razones de este cambio no están claras, pero hay explicaciones que van desde la simple estética, a las cuestiones históricas.

Según el Instituto Británico de Relojería, ese cambio se hace por una simple cuestión de simetría. Al utilizar cuatro caracteres (IIII), se repite el patrón del lado izquierdo del reloj, (el cuatro coincide con el ocho, que en números romanos es VIII) y la esfera queda más armónica y más bonita a la vista.

Otra de las explicaciones es más peculiar: al parecer, en el siglo XIV, el rey Carlos V de Francia reprendió a un relojero por haber colocado el IV en el reloj de una torre. Aunque el artesano le dijo que el número era correcto, el monarca, muy enfadado, zanjó la cuestión con un contundente: "Yo nunca me equivoco". Y, antes que afrentar al rey, los relojeros de la época decidieron usar los cuatro palitos en todos los relojes que construyeron.

Una tercera interpretación  aparece en el libro de Carlo Frabetti 'Malditas Matemáticas. Alicia en el país de los números': IV son las iniciales en latín del nombre del dios más importante en la antigua Roma (IVPITER), por lo que parecía irreverente utilizarlas para designar al número cuatro.

Sea como fuere, el IV y el IIII aparecen por igual en relojes de todo el mundo, como un recuerdo de aquellas lejanas clases en la que el profesor no enseñó en el colegio a contar con números romanos.