¿Dónde se encuentra el frío más extremo del Universo conocido? ¿En Plutón? ¿En alguna nebulosa remota? ¿En el vacío quizás? Nada de eso: está en los laboratorios del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología estadounidense (NIST, por sus siglas en inglés), en Colorado. Allí un equipo de científicos ha creado un microscópico tambor de aluminio que registra la temperatura más baja medida hasta ahora, 10.000 veces más fría que el vacío espacial. Han superado así el límite cuántico, una temperatura ligeramente por encima del cero absoluto que hasta ahora no se podía sobrepasar. El hito ha sido posible recurriendo a un tipo de luz conocida como luz comprimida, en lugar de la luz láser que se empleaba hasta ahora para enfriar los átomos.

Para entender el fenómeno, conviene recordar que la temperatura no es otra cosa que la energía cinética de una colección de partículas en movimiento. Cuando los científicos enfrían un objeto con luz láser, lo que en realidad hacen es reducir la velocidad del movimiento de sus moléculas. Y en el cero absoluto (-273,15 grados centígrados) las partículas se detienen por completo. La nueva técnica, de la que se hace eco 'Nature', podría alcanzar esa temperatura desprovista de energía y movimiento, lo que permitiría fabricar mejores ordenadores cuánticos, ya que su funcionamiento es más preciso cuanto más fría es la temperatura.