Dos equipos de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y la Universidad de Leiden, en Países Bajos, han informado conjuntamente del descubrimiento de herramientas de hueso neandertales procedentes de sus excavaciones en dos yacimientos paleolíticos vecinos en el suroeste de Francia, un hallazgo que recoge 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Las herramientas no son como ninguna otra encontrada hasta ahora en los sitios neandertales, pero son similares a un tipo de herramienta bien conocida de sitios de humanos modernos más tardíos y todavía en uso hoy en día por los trabajadores del cuero de alta gama. Esta herramienta, llamada lissoir o pulidor, tiene forma de costillas de ciervo y una punta pulida que, cuando se frota contra una piel, crea un cuero más suave, pulido y resistente al agua.

La herramienta de hueso todavía se utiliza hoy en día por los trabajadores de cuero alrededor de 50.000 años después de los neandertales y los primeros humanos anatómicamente modernos en Europa. Los seres humanos modernos sustituyeron a los neandertales en Europa hace unos 40.000 años, pero las capacidades de los neandertales todavía despiertan mucho debate.

Algunos sostienen que antes de ser reemplazados, los neandertales tenían capacidades culturales similares a los humanos modernos, mientras que otros mantienen que estas similitudes sólo aparecen una vez que los humanos modernos entraron en contacto con los neandertales.

"Por ahora las herramientas óseas de estos dos sitios son una de las mejores piezas de evidencia que tenemos de que los neandertales desarrollaron por su cuenta una tecnología previamente asociada solo con los humanos modernos", explica Shannon McPherron, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, quien, junto a Michel Lenoir, de la Universidad de Burdeos (Francia), ha estado excavando el sitio de Abri Peyrony, donde se encontraron tres de los huesos.

"Si los neandertales desarrollaron este tipo de herramientas de hueso por su cuenta, es posible que los humanos modernos adquirieran esta tecnología de los neandertales. Los seres humanos modernos parecen haber entrado en Europa solo con instrumentos de hueso puntiagudos, y poco después comenzaron a hacer lissoirs. Esta es el primera evidencia posible de la transmisión de los neandertales a nuestros antepasados directos", afirma Marie Soressi, de la Universidad de Leiden, en Países Bajos.

Con William Rendu, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS, en sus siglas en francés) de Francia, Soressi y su equipo encontraron el primero de los cuatro instrumentos de hueso durante su excavación en el yacimiento neandertal clásico de Pech-de-l'Azé I. Sin embargo, no se puede descartar la posibilidad de que estas herramientas de este lugar indican que los humanos modernos llegaron a Europa y comenzaron a influir en el comportamiento de los neandertales antes de lo que se podía demostrar en ese momento.

Para resolver este enigma hará falta encontrar sitios en el centro de Europa con una mejor preservación del hueso. Como se extendió este nuevo comportamiento neandertal es una pregunta que permanece. Los tres primeros encontrados fueron fragmentos de menos de unos pocos centímetros de largo y no podría haber sido reconocidos sin experiencia sobre el trabajo con herramientas de hueso en el periodo posterior. No es algo que normalmente se busque en este periodo de tiempo.

"Sin embargo, cuando se ponen estos pequeños fragmentos juntos y se comparan con los hallazgos de sitios más tarde, el patrón en ellos está claro", comenta McPherron. "El verano pasado nos encontramos con una herramienta más grande, más completa que es sin lugar a dudas un lissoir como los que encontramos en los sitios humanos modernos o incluso en talleres de cuero hoy en día", agrega.

El análisis de microdesgaste realizado por Yolaine Maigrot, del CNRS, en una de las herramientas de hueso muestra rastros compatibles con el uso de materiales como la piel. Los trabajadores del cuero modernos siguen utilizando herramientas similares en la actualidad. "Pulidores como estos son una gran herramienta para el trabajo del cuero, tanto es así que 50.000 años después de que los neandertales los hicieran, tuve la oportunidad de comprar uno nuevo en Internet de un sitio de venta de herramientas de oficios tradicionales", dice Soressi.

"Esto demuestra que esta herramienta fue tan eficiente que se ha mantenido a través del tiempo, casi sin cambio. Puede ser uno o tal vez el único patrimonio de la época Neandertal que nuestra sociedad sigue utilizando hoy en día", destacó este investigador. Estas no son las primeras herramientas de hueso de la era Neandertal, pero hasta ahora sus instrumentos de hueso parecían herramientas de piedra y fueron hechos con técnicas 'knapping' para el tratamiento de la piedra.

"Los neandertales fabrican a veces raspadores, herramientas de muescas e incluso hachas de hueso. También utilizaron martillos de hueso para afilar sus herramientas de piedra --dice McPherron--. Pero aquí tenemos un ejemplo de que los neandertales toman ventaja de la flexibilidad de los huesos para dar formas nuevas que con las piedras no podían hacer".

Las herramientas de hueso fueron encontradas en depósitos que contienen herramientas de piedra típicas neandertales y huesos de animales cazados, como caballos, renos, ciervos y bisontes. Tanto en Abri Peyrony y Pech-de-l'Azé I, no hay evidencia de ocupaciones posteriores de los humanos modernos que podrían haber contaminado los niveles subyacentes, sino que ambos sitios tienen evidencia única de los neandertales.

Para conocer la edad de las herramientas de hueso, Sahra Talamo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, aplicó la datación por radiocarbono de los huesos encontrados cerca de las mismas herramientas de hueso. En Pech-de-l'Azé I, Zenobia Jacobs, de la Universidad de Wollongong, aplicó luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) que data los sedimentos de la capa con la herramienta de hueso.

Los resultados sitúan la herramienta ósea de Pech-de-l'Azé I en hace unos 50.000 años, una fecha mucho anterior de la mejor evidencia de humanos modernos en Europa occidental, y es mucho mayor que cualquier otro ejemplo de herramientas de hueso de tecnologías sofisticadas.