La NASA anuncia que Marte pudo albergar vida

El planeta rojo pudo haber albergado vida microbiana, según el análisis de una muestra de roca recogida por el robot Curiosity en Marte, informó este martes la Agencia Espacial estadounidense (NASA).

Los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los elementos químicos esenciales para la vida.

"Una cuestión fundamental para esta misión era la de si Marte podría haber contado con un ambiente habitable", dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la agencia espacial en Washington.

"Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí", afirmó.

Según la NASA, las claves para este entorno habitable provienen de los datos del análisis de muestras del rover y los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin) con los que cuenta.

Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife, donde el Curiosity estuvo explorando, hubo un río o un pequeño lago que podría haber albergado los componentes químicos necesarios para crear condiciones favorables para la vida de microbios.

La perforación donde el robot obtuvo la muestra fue realizada a apenas unos cientos de metros de distancia de donde el Curiosity encontró un antiguo cauce el pasado año.

Según explicó el investigador principal del CheMin, David Blake, los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de la muestra, producto de la reacción del agua con minerales ígneos, presentes también en el sedimento.

Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de materiales oxidados y menos oxidados, e incluso sustancias químicas sin óxido, lo que proporciona un entorno muy propicio para que muchos tipos de microbios que hay en la Tierra puedan vivir.

Esta oxidación parcial, explicó la NASA, se insinuó desde un principio ya que los primeros cortes durante la perforación revelaron un color gris en el terreno, en vez de rojo.

La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla muestra, además, que el suelo es neutro o ligeramente alcalino.

"La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere maridajes tales como sulfatos y sulfuros que indican una fuente de energía química posible para microorganismos", dijo Paul Mahaffy, uno de los investigadores jefe del proyecto.

Según explicó el equipo de la NASA, planean trabajar con el Curiosity en la zona Yellowknife durante algunas semanas más, antes de comenzar un largo viaje hacia el montículo central del cráter Gale.

La investigación de las capas expuestas a la superficie en esa zona, donde los minerales de arcilla y minerales de sulfato se han identificado desde la órbita, puede añadir información sobre la duración y la diversidad de las condiciones de habitabilidad de Marte, añadieron.

El Curiosity, que aterrizó en la superficie de Marte la madrugada del 6 de agosto de 2012, completará una misión de dos años sobre el suelo marciano.

Desde que llegó al planeta rojo ya ha realizado numerosos análisis tanto de gases como de materiales sólidos, y, además, ha fotografiado, en blanco y negro y color, la superficie permitiendo a los científicos obtener imágenes de alta definición.