La sobreexplotación de animales y flora por razones económicas pone a cada vez más especies bajo amenaza de extinción, situación en la que se encuentran ya el 41% de los anfibios, el 25% de los mamíferos, el 13% de las aves y el 30% de las coníferas.

Estas nuevas cifras aparecen en la Lista Roja de Especies Amenazadas, actualizada por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) y divulgada este martes, coincidiendo con el inicio mañana en Brasil de la Conferencia de la ONU sobre Desarrollo Sostenible Río+20.

Los expertos de las instituciones científicas que contribuyen a la elaboración de esta lista evaluaron 63.837 especies, y su conclusión fue que 19.817 de ellas están en peligro de extinción, una categoría en la que se encuentran desde mamíferos hasta peces de agua dulce y de mar, serpientes y una variedad de plantas que son parientes silvestres de cultivos.

"Con los proyectores enfocados sobre Río+20 es preocupante que casi 100 especies de pájaros de la Amazonía hayan sido movidos a una categoría de mayor amenaza en la lista tras analizarse el impacto de la deforestación proyectada", afirmó el científico de BirdLife International Stuart Butchart.

En esa misma zona, se ha detectado que el jacinto acuático, una planta nativa de la cuenca del río Amazonas, se está propagando rápidamente por África, lo que amenaza las fuentes hídricas de este continente y puede suponer un impacto económico negativo de 100 millones de dólares.

De hecho, las plantas invasoras se han convertido en la quinta amenaza más grave para los anfibios y la tercera para las aves y mamíferos, una situación agravada por el cambio climático.

En el mundo marino, el 36% de las rayas están amenazadas de extinción, el arenque del Mekong ha pasado a la clasificación de vulnerable -resultado de la sobrepesca y degradación de su hábitat- y el 18% de los meros -una especie económicamente importante de los grandes arrecifes- están amenazados.

El valor de la actividad pesquera en los arrecifes del mundo se estima en 6.800 millones de dólares al año y la sobrepesca afecta a un 55% de ellos.

Por otro lado, la lista de la UICN señala que el 16% de las mariposas endémicas de Europa están amenazadas, así como el 18% de los murciélagos -importantes polinizadores- , mientras que cuatro miembros de la familia del colibrí se encuentran en un riesgo mayor de extinción.

"Además de sus funciones vitales de polinizadores, los murciélagos y las aves también ayudan a controlar las poblaciones de insectos que de otro modo podrían destruir plantaciones agrícolas", señala un análisis de la organización ecologista que acompaña a la lista.

Entre los riesgos sobre los que se alerta también figura el peligro que acecha a especies vegetales de gran importancia para la seguridad alimentaria y la agricultura por su utilización potencial para producir nuevas variedades de cultivos o para generar un mayor rendimiento, una cualidad que -vista desde el punto de vista económico- está valorada en 100.000 millones de dólares.

Del lado de los reptiles, el 10% de serpientes endémicas de China y el sudeste asiático están amenazadas de extinción, entre otras razones por su uso en la medicina tradicional para producir antídotos, como alimento o para la venta de su piel.

Entre los anfibios peligra el 41%, lo que preocupa a los científicos no solo desde la óptica de la biodiversidad, sino por la utilidad que estos animales tienen para el desarrollo de nuevos medicamentos ya que en la piel de muchos de ellos se pueden encontrar compuestos químicos importantes.

"En algunos países, las plantas medicinales y los animales proporcionan la mayor parte de los fármacos utilizados por las personas e incluso en países tecnológicamente avanzados como Estados Unidos, la mitad de los cien fármacos más recetados provienen de especies silvestres", asegura la IUCN.