Tercer Milenio

En colaboración con ITA

El lugar más frío de España

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Una investigadora trabaja en un refrigerador de dilución de helio capaz de alcanzar temperaturas de -273,14ºC
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CARLOS MUñOZ

CERCA DEL CERO ABSOLUTO

La noche del 12 al 13 de mayo de 2003, en un laboratorio de la Facultad de Ciencias de Zaragoza se alcanzaba una temperatura de récord: 12 miliKelvin, es decir, -273,138ºC, prácticamente unas milésimas por encima del cero absoluto. Aquel laboratorio, el primer lugar de España donde se consiguió licuar helio, se convertía en el punto más frío de España. Hoy en día, el ICMA dispone de laboratorios muy competitivos a nivel mundial que cuentan con tres refrigeradores de dilución que permiten conseguir estas temperaturas tan bajas.


Dada esta experiencia en bajas temperaturas, el ICMA recibió el encargo de fabricar patrones para calibrar sistemas eléctricos. En particular, se fabricaron patrones de voltaje y resistencia basados en fenómenos cuánticos y con los que se alcanzan altas precisiones. Estos patrones ‘made in Zaragoza’ están todavía instalados y en uso en el Centro Español de Metrología, donde se salvaguardan las diferentes unidades de medida utilizadas en nuestro país.


COMPUTACIÓN CUÁNTICA

Uno de los hallazgos más sorprendentes de la década de 1990 fue encontrar que algunas moléculas, compuestas por solo doce átomos magnéticos, mostraban ‘memoria’, aunque a muy bajas temperaturas (por debajo de 270ºC bajo cero). Investigadores del ICMA, en colaboración con la Universidad de Barcelona, descubrieron en 1996 que la pérdida de la memoria magnética de estos diminutos imanes ocurre por un nuevo efecto cuántico: el efecto túnel de espín. Por sus atractivas propiedades, estas moléculas se investigan ahora en el ICMA como materiales con los que construir futuros ordenadores cuánticos, capaces de resolver problemas completamente inaccesibles para los ordenadores convencionales. Recientemente, se ha descubierto que estas moléculas poseen además excelentes capacidades para actuar como refrigerantes, en la región de bajas temperaturas.


GRANDES INSTALACIONES

Investigadores del ICMA trabajaron duramente para que España fuera el primer país miembro científico no fundador de la fuente de neutrones más importante del mundo, el Institut Laue-Langevin (ILL) y también para conseguir la representación española en el sincrotrón Europeo ESRF. En ambas instalaciones, situadas en Grenoble (Francia), el ICMA tiene un papel primordial en cuanto a tiempo de experimento adjudicado. Asimismo, el ICMA es el responsable directo de la gestión de los instrumentos españoles en el ILL donde además lidera la construcción de un nuevo instrumento valorado en más de 4 millones de euros; en el ESRF ha desarrollado instrumentación para la línea española Spline. Además, algunas de las líneas de luz actualmente en construcción en el sincrotrón español Alba, en Cerdanyola del Vallés (Barcelona), han sido propuestas por investigadores del ICMA.