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¿Qué es la encefalitis y qué efectos secundarios tiene para la salud?
La causa más frecuente de encefalitis continúa siendo la infecciosa y los niños menores de un año son el principal grupo de riesgo.
La Sociedad Española de Neurología (SEN) ha advertido de que en más del 50 por ciento de los casos de la encefalitis no se llegan a determinar las causas, lo que la convierte en una entidad infradeclarada.
La encefalitis, cuyo día mundial se celebra este sábado, es una enfermedad que produce inflamación en las estructuras que conforman el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco del encéfalo) y que puede afectar a tejidos circundantes como las meninges (meningoencecefalitis).
A pesar de su baja incidencia, constituye un importante reto sanitario debido a su alta morbi-mortalidad, según los neurólogos. Además, tiene un índice de mortalidad de entre el 5-20 por ciento de los casos y deja secuelas en más del 20 por ciento de los supervivientes. Esta mortalidad y discapacidad, que ya es considerable en países con un sistema sanitario desarrollado, es mayor aún en países de bajos ingresos.
Un alto porcentaje de los casos de encefalitis evolucionan favorablemente con el tratamiento adecuado. Los pacientes presentan síntomas como fiebre, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, junto con otros síntomas de disfunción del sistema nervioso, y se suelen recuperar en pocas semanas, sin complicaciones a largo plazo. No obstante, a veces presenta síntomas atípicos, lo que podría aumentar su infradiagnóstico.
Los casos graves, en cambio, conllevan "un alto riesgo de mortalidad y secuelas altamente discapacitantes como desarrollo de epilepsia, déficits motores, síntomas cognitivos, trastornos en el comportamiento y trastornos del aprendizaje, con especial importancia en el desarrollo de los niños afectados", ha explicado el coordinador del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN.
Por ello, continúa, la identificación temprana de esta enfermedad, así como de las causas de la misma, resulta "clave" tanto para disminuir el riesgo vital, como para prevenir complicaciones. "Afortunadamente con los nuevos métodos de diagnóstico molecular conseguimos cada vez un diagnóstico más temprano", ha informado.
"Cualquier infección del sistema nervioso central, como es la encefalitis, debe considerarse como una urgencia médica, ya que el retraso en su diagnóstico y tratamiento puede conllevar una alta tasa de complicaciones neurológicas, discapacidad y mortalidad", ha declarado el especialista. Por el contrario, "la rápida instauración de un tratamiento adecuado puede cambiar el curso de la enfermedad y evitar un daño catastrófico. Debido a esto es importante promover el conocimiento de esta enfermedad entre la población", ha añadido Trillo.
En concreto, existen encefalitis causadas por agentes tóxicos y cada vez un número mayor de anticuerpos identificados que pueden causar encefalitis (encefalitis inmunomediadas). Este tipo de encefalitis tendrán un tratamiento específico y en muchos casos eficaz.
Causa infecciosa, la más común
No obstante, la causa más frecuente de encefalitis continúa siendo la infecciosa y existen múltiples agentes patógenos que la pueden producir (virus, bacterias, hongos, etc). Así, los virus son los causantes más habituales y, hasta la fecha, se han identificado más de 100 virus capaces de infectar el sistema nervioso central.
En España, tal y como detallan desde la SEN, los principales son los virus de la familia herpes (herpes simple, virus de la varicela-zoster), los enterovirus y los virus trasmitidos por animales (como mosquitos o garrapatas). Los virus del sarampión, paperas, polio o rubeola también pueden causar encefalitis muy graves en las personas no vacunadas.
Por otro lado, además de los virus comunes, como la gripe, en ocasiones surgen nuevos agentes virales respiratorios que causan epidemias o pandemias asociadas con síntomas más graves. Esto ocurre por ejemplo, cuando los virus presentes en reservorios animales cruzan la barrera de las especies como una estrategia oportunista para adaptarse a nuevos anfitriones. Virus respiratorios similares al nuevo coronavirus (Covid-19) se han identificado como posibles agentes infecciosos del sistema nervioso central, pero por el momento el Covid-19 no se ha relacionado con casos de encefalitis.
Tal y como informan desde la SEN, las manifestaciones más comunes de la encefalitis son: fiebre en un 90 por ciento de los casos, dolor de cabeza (80%), desorientación (70%), trastornos en el lenguaje (60%), cambios conductuales (40%) y crisis convulsivas (en 30-60% de los casos). "Aunque las manifestaciones clínicas de la encefalitis son muy diversas, presentar fiebre alta, alteraciones del comportamiento, déficits motores, convulsiones, alteración del nivel de conciencia, alucinaciones, somnolencia, dolor de cabeza intenso o pérdida del conocimiento son signos que requieren de atención inmediata", ha destacado el miembro de la SEN.
Asimismo, los grupos de población con un mayor riesgo de presentar encefalitis son los niños menores de un año, las personas mayores, así como aquellas personas que padecen alguna patología que afecte al sistema inmunitario o estén en tratamiento con fármacos inmunosupresores.
Con todo, evitar ingerir agua y alimentos en mal estado, protegerse ante picaduras de insectos o mordeduras de animales, especialmente en climas tropicales, vacunarse de forma correcta cuándo vamos a realizar viajes, vacunar a nuestros animales domésticos, y especialmente vacunar a nuestros niños, "son y seguirán siendo los métodos más efectivos para prevenir las consecuencias devastadoras de una encefalitis", ha concluido Trillo.
