Ir al gimnasio, dejar de fumar o perder esos kilos de más que hemos ganado en vacaciones son algunos de los propósitos más comunes que se plantea en enero cuando toca afrontar el comienzo del año con entusiasmo y nuevos retos. El problema es que, en ocasiones, buena parte de esos objetivos -sobre todo en lo que respecta a las dietas- se quieren conseguir fácilmente y en un breve espacio de tiempo.

De esta forma, los gimnasios se llenan de nuevos suscriptores ausentes que vuelven a fumar a las pocas semanas; y aquellos que quieren perder peso de forma rápida caen en manos de las llamadas dietas 'milagro'.

"Cada temporada, la industria de las dietas y los regímenes da una vuelta de tuerca y ahora la moda está en 'desintoxicarse' para resetear el organismo y, de paso, adelgazar", detalla en un artículo publicado por Sinc la periodista Verónica Fuentes. 

Se refiere a las llamadas dietas depurativas, basadas en el consumo de vegetales y frutas y en la exclusión de productos de origen animal. "Aunque hay cierta variación, son bajas en energía y pobres en algunos nutrientes", indica a Sinc Amelia Martí del Moral, catedrática del departamento de Ciencias de la Alimentación y Fisiología de la Universidad de Navarra.

Como explica en su página web una de las empresas españolas dedicadas a la venta de los productos necesarios para seguirla, "hacer 'cleansing' es limpiar tu organismo a través de una alimentación sana y equilibrada que ayuda a eliminar las toxinas. Estas toxinas pueden entrar en nuestro organismo a través del aire, los alimentos, el agua o la piel".

De esta forma, la promesa de alcanzar resultados rápidos y fáciles atrae especialmente el interés del consumidor tras periodos festivos como la Navidad. Además, numerosas celebrities han dado a conocer este tipo de dietas -como la de la piña o la de la manzana- convirtiéndolas en tendencia.

Todas estas dietas, denominadas "depurativas", están basadas en el consumo de vegetales y frutas y en la exclusión de productos de origen animal.

Sin embargo, la mayoría de los expertos en nutrición luchan contra sus argumentos. Uno de los mayores detractores de las 'dietas detox' en el mundo es Edzard Ernst, profesor emérito de la Universidad de Exeter (Reino Unido), que ha dedicado su investigación a la evaluación crítica de todos los aspectos de la medicina alternativa.

"El término 'detox' no es más que un truco de márquetin. De ninguna manera estas dietas eliminan toxinas, como su nombre indica", afirma a Sinc el profesor Ernst, centrado en analizar la fiabilidad de este tipo de terapias.

Sus seguidores se aferran al objetivo de depurar su cuerpo eliminando dichas toxinas y compensar el inadecuado estilo de vida que han llevado hasta entonces. Nada más lejos de la realidad. Actualmente, no existe certeza sobre el hecho de que el organismo necesite una ayuda externa para su 'limpieza'.

Según Martí del Moral, "los alimentos pueden contener algunos contaminantes químicos en niveles bajos", pero nuestro organismo se depura por sí solo, gracias al trabajo del hígado (metabolización) y del riñón (eliminación), que mantienen a raya los posibles efectos de esa contaminación.

Principalmente se trata de residuos de productos que se utilizan en los cultivos o se administran a los animales para prevenir enfermedades, como pesticidas y residuos medicamentosos. También los residuos ambientales de actividades industriales o mineras pueden pasar a los alimentos (metales pesados, nitratos y dioxinas).

Además, podemos ingerir toxinas naturales que se producen en algunos alimentos (como las micotoxinas de hongos) o sustancias que se originan en el procesado industrial de los alimentos (acrilamida, bisfenol A, talatos). "No obstante -asegura Marí- nuestro organismo dispone de sistemas de órganos muy eficaces para su eliminación".

Poca evidencia científica

Según los expertos consultados de la Unidad de Nutrición de la Universidad Rovira i Virgili, Nuria Rosique, Guillermo Mena, Nerea López, Nancy Babio y Jorge Salas, "para afirmar que las dietas detox facilitan la pérdida de peso y ejercen cambios beneficiosos en el organismo, es imprescindible realizar múltiples estudios que específicamente, evalúen y confirmen dichos efectos a corto y largo plazo".

Sin embargo, hasta la fecha pocas investigaciones han evaluado los resultados y la seguridad de dichas dietas o la amplia variedad de productos comerciales para alcanzar estos propósitos. Para Ernst, "no hay una pizca de evidencia; son pura charlatanería. En ningún caso pueden desintoxicar el cuerpo".

"El término detox no es más que un truco de marketing. De ninguna manera estas dietas eliminan toxinas", afirma Edzard Ernst

"Hay evidencia preliminar que sugiere que ciertos alimentos pueden tener propiedades de desintoxicación, aunque la mayoría de estos estudios se han realizado en animales y no se pueden trasladar directamente al organismo humano, mucho más complejo y mejor equipado", subraya por su parte Martí.

Jorge Salas también es contundente sobre la falta de pruebas científicas. "Son testimonios personales los que frecuentemente describen los beneficios de una dieta depurativa, especialmente sobre la pérdida puntual de peso, lo que puede deberse al mero hecho de cambiar de un consumo habitual de productos procesados (ricos en grasas, azúcares añadidos y sal), a los productos llamados detox, compuestos casi exclusivamente de frutas y verduras".

La supuesta depuración del organismo no causa una pérdida de peso por sí misma, si no la restricción calórica severa que la acompaña. "La escasez calórica y nutritiva de las dieta detox puede fácilmente desencadenar una recuperación del peso inicial cuando se retoma el consumo de los alimentos habituales, entre ellos productos procesados", continúa Salas.

¿Por qué son tan populares entonces?

 "El marketing es muy inteligente y la gente quiere creer que puede 'pecar' sin remordimientos o consecuencias", dice Ernst. Parecido opina Martí del Moral: "El auge de las dietas depurativas se debe quizá a su promesa de purificación y redención, que son ideales profundamente arraigados en la psicología humana".

Es más, la experta considera que teniendo en cuenta el coste económico, las afirmaciones sin fundamento y los posibles riesgos para la salud de los consumidores de productos de desintoxicación, "deben ser desaconsejadas por profesionales de la salud".

Consecuencias para la salud: los peligros de las dietas milagro

Aunque existe una amplia variedad de 'dietas detox', la gran mayoría abarcan desde periodos de ayuno totales a dietas basadas en caldos, batidos de frutas y verduras, incluyendo algunas de ellas el uso de laxantes, diuréticos y suplementos fitoterápicos.

La duración de este tipo de dietas es variable, aunque la mayoría no superan los 30 días. El objetivo principal del método 'detox' es depurar el organismo y, secundariamente, conseguir una pérdida de peso.

El auge de las dietas depurativas puede deberse a su promesa de purificación y redención

"Una dieta se considera adecuada cuando está adaptada a las necesidades fisiológicas y nutricionales de cada individuo. Puesto que las dietas 'détox' están recomendadas abiertamente a cualquier persona, independientemente de las características individuales, por definición no se pueden considerar adecuada para toda la población", afirma Jorge Salas.

Los expertos se ponen de acuerdo sobre la importancia de considerar los posibles efectos secundarios de la eliminación de grupos de alimentos tan importantes como los cereales integrales, legumbres o lácteos durante periodos de tiempo prolongados, algo perjudicial especialmente para niños y adolescentes, mujeres embarazadas o en período de lactancia y personas mayores.

Salas advierte también sobre la utilización de suplementos en estas dietas sin supervisión de un profesional sanitario cualificado, "lo que puede llevar a alteraciones metabólicas severas, causando incluso la muerte; tal como le ocurrió a un español de 50 años que seguía una dieta de 'limpieza del hígado' suplementada con manganeso".

La clave para perder peso de una forma saludable está siempre en una alimentación variada con cantidades adecuadas de frutas, verduras, legumbres, granos, grasas saludables y proteínas vegetales; y la práctica de ejercicio físico regular, como subraya la 'coach' nutricional Asun Armas. 

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