El virus del Ébola, que en los últimos meses ha matado a más de 900 personas y ha contagiado a más de 1.700 en África Occidental, provoca la alarma en un mundo en el que también conviven otras enfermedades infecciosas tropicales como el dengue o la malaria, que se cobran más de 600.000 vidas cada año.

Cinco son las principales enfermedades tropicales que están "en acción" en todo el planeta. El doctor Francisco Giménez, presidente de la Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional, analiza estas patologías que, sobre todo, afectan a zonas de África, América Central y del Sur, y Asia.

Ébola

Con una tasa de mortalidad del 90 %, el virus del Ébola es transmitido al ser humano por animales salvajes y se propaga en las poblaciones humanas de persona a persona a través de fluidos como sangre o saliva. Se detectó por primera vez en 1976 y desde hace seis meses ha reaparecido con fuerza.

Síntomas: aparición súbita de fiebre; debilidad intensa y dolores musculares; vómitos y diarrea; erupciones cutáneas; disfunción renal y hepática; hemorragias internas y externas que pueden causar la muerte.

¿Dónde? "Es una epidemia mayor que otras, ya que se ha extendido a varios países de África Occidental (Guinea Conakry, Sierra Leona, Liberia y Nigeria) y esto es algo que no había pasado antes", apunta el doctor Giménez. "Hoy en día, con los sistemas de vigilancia epidemiológica, es muy complicado que llegue a Europa", asegura.

Tratamiento: "No tiene tratamiento específico, solo hay uno de soporte para controlar el cuadro clínico", apunta Giménez. Estados Unidos tiene en marcha un suero experimental que ha sido efectivo en dos casos tratados en ese país.

Malaria

También conocida como paludismo, se trata de una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos infectados.

En 2012 se registraron 207 millones de casos en el mundo y, de ellos, murieron 627.000, de los que 482.000 eran menores de cinco años. Diagnosticada a tiempo, la malaria es curable.

"Quizás no se le presta la atención necesaria", apunta el especialista.

Síntomas: Fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y vómitos.

¿Dónde? Principalmente en África Subsahariana, aunque también hay casos en América Central y en el Sudeste Asiático.

Tratamiento: Existen tratamientos profilácticos que previenen el contagio. También hay varias vacunas en experimentación que persiguen erradicar la enfermedad, señala la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Dengue

El virus se transmite a los seres humanos por la picadura de mosquitos que provocan una enfermedad parecida a la gripe.

El 2013 fue uno de los años más epidémicos en el continente americano con más de 2,3 millones de casos (frente a los 500.000 de 2003), 37.705 de ellos graves y 1.289 muertes.

Síntomas: Fiebre elevada; dolor de cabeza muy intenso; dolor detrás de los globos oculares; dolores musculares y articulares; náuseas y vómitos y agrandamiento de ganglios linfáticos.

¿Dónde? La enfermedad vive en zonas urbanas y semiurbanas de Sudamérica, África, Centroamérica y en el Sudeste Asiático. "Prácticamente en todos los países tropicales hay dengue. Los casos graves no suelen darse en los visitantes que sufren un tipo más leve", indica Giménez. La tendencia observada en 2014 también refleja un aumento del número de casos en Fiji, las Islas Cook, Malasia y Vanuatu.

Tratamiento: Según la OMS, no hay tratamiento específico para el dengue, pero la detección oportuna y el acceso a la asistencia médica adecuada disminuyen las tasas de mortalidad por debajo del 1 %.

Chikungunya

La fiebre chikungunya es una enfermedad vírica transmitida al ser humano por mosquitos. Se describió por primera vez durante un brote ocurrido en el sur de Tanzania en 1952.

"Chikungunya" es una voz del idioma Kimakonde que significa "doblarse", en alusión al aspecto encorvado de los pacientes debido a los dolores articulares.

Según cifras de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el número de casos en América asciende a más de 185.000 desde diciembre de 2013, cuando se constató la presencia por primera vez del virus, que ha causado 21 muertes.

Síntomas: aparición súbita de fiebre; dolores articulares, musculares y cansancio; dolores de cabeza; náuseas y erupciones cutáneas.

"Es un cuadro febril que se puede dar en viajeros. De hecho, en España se han dado casos importados de viajeros, aunque ninguno con una gravedad importante", señala el doctor.

¿Dónde? La enfermedad se da en África, Asia y el subcontinente indio. En los últimos decenios los vectores de la enfermedad se han propagado a Europa y América. En 2007 se notificó por vez primera la transmisión de la enfermedad en Europa, en un brote localizado en el nordeste de Italia.

Tratamiento: Según la OMS, no existe ningún antivírico específico para tratar la fiebre chikungunya. El tratamiento consiste principalmente en aliviar los síntomas, entre ellos el dolor articular. No hay vacunas comercializadas.

Coronavirus

Este nuevo virus fue detectado en septiembre de 2012 en Arabia Saudí. Forma parte de una familia de virus que pueden causar enfermedades que van desde el resfriado común, al síndrome respiratorio agudo severo, conocido como SARS.

Hasta septiembre de 2013, se notificaron 180 casos de infección por el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS). Un 50 % de los afectados ha fallecido.

El modo de protegerse es evitando el contacto directo y prolongado con personas que tengan infecciones y lavarse las manos con asiduidad.

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