La embarcación MV Rabaul Queen se hundió en la madrugada del jueves a unos 16 kilómetros de Finschhafen mientras navegaba de la isla de Kimbe a Lae. Los medios especulan que el naufragio pudo producirse por problemas técnicos o por un exceso de pasaje, pero las causas aún no están claras.

Tampoco se conoce el número exacto de personas que viajaban a bordo del MV Rabaul Queen, aunque se habla de entre 300 y 350. Según confirmaron las autoridades de Papua Nueva Guinea, la mayor parte de ellos eran profesores y estudiantes.

"Es claramente una gran tragedia", apuntó poco después del naufragio la primera ministra australiana, Julia Gillard.

En las inmediaciones se encontraban cuatro embarcaciones extranjeras que consiguieron rescatar a 219 personas, según informó la portavoz del centro de coordinación de rescates marítimos de Papua Nueva Guinea, Nerae Mari Mahu.

Según las autoridades de Papua, el rescate se produjo con el mar en calma y una buena visibilidad visibilidad. Sin embargo, algunos de los que participaron en el rescate informaron de olas de hasta cinco metros y fuertes vientos.

"No descansaremos hasta localizar a todo el mundo", aseguró Mahu.

Las autoridades de salvamento marítimo australianas también están colaborando en las tareas de rescate. En el lugar del naufragio están destacadas ocho embarcaciones y varios helicópteros.