El secretario de Defensa de EE. UU., Leon Panetta, ha dicho este jueves que "el sueño de un Iraq independiente y soberano es ya una realidad", en la ceremonia en Bagdad que simboliza la retirada de las tropas estadounidenses del país árabe.

Panetta, que aseguró que EE. UU. continuará apoyando la estabilidad de Irak, presidió el acto de arriado de la bandera estadounidense en Bagdad, dos semanas antes de la retirada completa de todos sus soldados, prevista para el 31 de diciembre.

En su discurso, el secretario de estado estadounidense dijo que su país mantendrá una presencia diplomática significativa, y cooperará en asuntos de seguridad y para garantizar la estabilidad política en Iraq.

"Iraq será puesto a prueba en los días venideros", indicó Panetta, quien citó entre los retos futuros la seguridad, así como asuntos sociales, económicos y políticos.

El secretario de Defensa estadounidense consideró que Iraq tiene ahora "la oportunidad de mirar hacia el futuro" y que hoy está "cerca de cumplir el sueño de que sus hijos tengan un futuro mejor".

"EE. UU. será siempre un amigo y compañero comprometido de Irak", afirmó Panetta al dar la bienvenida a "la nueva etapa de los lazos entre ambos países".

Durante la ceremonia, el dirigente estadounidense recordó a las víctimas en esta guerra, en la que desde su comienzo en 2003 han muerto más de 4.500 estadounidenses y 30.000 han resultado heridos.

"Nunca olvidaremos las lecciones de la guerra ni olvidaremos los sacrificios del más de un millón de hombres y mujeres estadounidenses, así como de sus familias" implicadas, dijo.

Panetta subrayó que EE. UU. tiene "una deuda profunda" con los soldados y que sus sacrificios han ayudado al pueblo iraquí a "comenzar un nuevo capítulo" con la esperanza de lograr libertad y seguridad.

Entre los logros alcanzados durante estos años por las tropas estadounidenses, en colaboración con las iraquíes, Panetta enumeró el descenso de los niveles de violencia, el debilitamiento del grupo terrorista Al Qaeda, y la mejora de la situación de la educación y la economía.

Tras su discurso, se procedió a recoger la bandera estadounidense, cuyo simbolismo marca la retirada oficial de las tropas de este país.

También intervino en la ceremonia el comandante de las tropas estadounidenses en Irak, general Lloyd Austin, quien afirmó que EE. UU. "está devolviendo el honor que le corresponde al pueblo iraquí".

Este acto tiene lugar un día después de que el presidente estadounidense, Barack Obama, marcara el fin "histórico" de nueve años de guerra en Irak frente a los soldados de Fort Bragg, en el estado de Carolina del Norte, que han luchado en ese conflicto.

La retirada de las tropas estadounidenses antes de finales de año cumple con lo estipulado en el acuerdo de seguridad firmado en 2008 entre Washington y Bagdad.