El ex general Luciano Menéndez, de 81 años, fue condenado este jueves a cadena perpetua por la justicia argentina por los crímenes de cuatro jóvenes cometidos en 'La Perla', uno de los tres mayores campos clandestinos de detención de la última dictadura (1976/83).

El tribunal de la provincia de Córdoba dispuso asimismo que debe cumplir su condena en una prisión y no en su domicilio, tal como lo hacía hasta ahora por ser mayor de 70 años, una decisión considerada histórica por los abogados de las víctimas.

La condena de Menéndez, alias 'La Hiena de La Perla' o 'Cachorro', fue saludada con vítores y lágrimas por centenares de manifestantes que aguardaban en las puertas del tribunal, portando los retratos de detenidos desaparecidos en el centro de detención ilegal.

"Hoy se hizo verdadera justicia. No se puede medir el dolor y la alegría que siento. Todavía me hace falta mi padre, que hoy sería abuelo", balbuceó una mujer ahogada por el llanto ante las cámaras de televisión.

Antes de escuchar la sentencia, el ex comandante del poderoso Tercer Cuerpo de Ejército hizo uso del derecho a hablar y leyó un escrito en el que, con voz firme y rostro adusto, reivindicó el terrorismo de Estado y aseguró que "los guerrilleros de los años 70 hoy están en el poder en el país".

"Somos el primer país del mundo que juzga a sus soldados victoriosos que lucharon y vencieron por orden de y para sus compatriotas. Fue una guerra para salvar al país del comunismo", desafió Menéndez ante el Tribunal Oral Federal de Córdoba.

Sus palabras desataron la indignación de sobrevivientes, hijos de desaparecidos, madres de Plaza de Mayo, militantes de izquierda y de organizaciones de derechos humanos, que colmaron la sala de audiencias o esperaban fuera del tribunal.

Menéndez y otros siete acusados fueron encontrados culpables, en distinto grado, por el secuestro, torturas y desaparición de los militantes de izquierda de Humberto Brandalisis, Carlos Lajas, Raúl Cardozo e Ilda Flora Palacios.

El tribunal dispuso que los suboficiales Carlos Díaz, Luis Manzanelli, Oreste Padován y el agente civil de inteligencia Ricardo Lardone también deberán estar tras las rejas de por vida.

En tanto, el coronel Hermes Rodríguez, el capitán Jorge Acosta y el suboficial Carlos Vega fueron condenados a entre 18 y 22 años de cárcel.

Durante el juicio se escucharon duros testimonios de los crímenes cometidos en el campo de concentración por donde pasaron unos 2.500 prisioneros. Un ex gendarme que operaba en 'La Perla' contó, por ejemplo, cómo una joven prisionera embarazada tuvo que cavar su fosa antes de ser fusilada.

Menéndez fue entre 1975 y 1979 jefe del Tercer Cuerpo de ejército, con jurisdicción en decenas de provincias del centro y noroeste del país, donde recrudeció el terrorismo de Estado.

La ferocidad de Menéndez quedó inmortalizada en 1984, ya en democracia, por un reportero gráfico que lo retrató en posición de combate, con ropa de calle y empuñando un cuchillo de paracaidista, a punto de agredir a manifestantes en las puertas de un canal de televisión.

Menéndez había sido encausado en 1988 por 47 casos de homicidio, 76 de torturas, cuatro de ellos seguidos de muerte y cuatro sustracciones de menores, pero fue beneficiado en 1990 por un indulto del ex presidente Carlos Menem (1989-99). Además, fue imputado en 1994 por la justicia de Roma por la desaparición de ciudadanos italianos en Argentina y acusado de genocidio por la justicia española.