El accidente de un autobús que cayó por un barranco al lecho de un río en el centro de Panamá dejó 16 muertos y al menos 35 heridos, tres de ellos de gravedad, informaron fuentes oficiales.

El vehículo, que prestaba un servicio privado, se precipitó debajo de un puente a un vacío de unos 10 metros en la vía Interamericana, a la altura del sector de Ciénaga Vieja, en Antón, provincia de Coclé.

Los heridos fueron trasladados en ambulancias y en siete aeronaves a cuatro hospitales, tres en Coclé y uno en ciudad de Panamá, informó la Fuerza de Tarea Conjunta (FTC) en un comunicado.

El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, dijo a periodistas en Penonomé que tres de los heridos están graves y declaró este lunes como Día de Reflexión Nacional.

El director del Servicio Nacional de Protección Civil (Sinaproc), José Donderis, aclaró que el número oficial de heridos podría aumentar porque los primeros en ser sacados del autobús fueron auxiliados por vecinos del lugar y enviados en vehículos particulares al hospital Aquilino Tejeira de Penonomé de Coclé.

Medios locales informaron de que los centros médicos de las localidades cercanas, como Antón y Aguadulce, habían alcanzado su capacidad máxima, por lo que el Servicio Nacional Aeronaval procedió a los traslados en helicópteros y otros medios.

El autobús prestaba un servicio privado entre Bocas del Toro (Caribe) y un área agrícola de Chame, un sector costero en Panamá Oeste, a pocos kilómetros de ciudad de Panamá, según la información oficial.

Los ocupantes del vehículo eran todos trabajadores de un mismo proyecto agrícola, declaró una fuente médica al canal Telemetro.

Tras la ayuda que prestaron algunos vecinos a los accidentados, llegó a la escena la Policía Nacional, el Cuerpo de Bomberos y el Sinaproc, miembros de la FTC.

El Ministerio Público ha iniciado las investigaciones para determinar las causas del accidente, que ocurrió exactamente a las 01:56 horas locales, según fuentes oficiales.

El presidente Valera, quien viajó hoy a una región cercana al sitio del accidente para una celebración religiosa, expresó su dolor por la tragedia.

"Mi profundo pesar y condolencias a los familiares de los fallecidos hoy en Antón; se le está dando toda la atención posible a los heridos", publicó en su cuenta de Twitter.

El mandatario se trasladó desde Atalaya, en la provincia de Veraguas, al Hospital Aquilino Tejeira, adonde han llegado muchas de las víctimas.

El Día de Reflexión Nacional se conmemorará con la bandera a media asta en todo el país y con un minuto de silencio en todas las escuelas, anunció el presidente.

Varela indicó que en Changuinola, Bocas del Toro, la FTC tendrá una base para recibir a los familiares de las víctimas.

También se habilitó un número de teléfono para que los familiares consulten la lista de víctimas.