El millonario ecologista estadounidense Douglas Tompkins, fundador de The North Face y Esprit, murió hoy en el hospital de Coyhaique, en la Patagonia chilena, a causa de una severa hipotermia sufrida al volcar el kayak en que navegaba por el lago General Carrera.

Fuentes del hospital de Ciyhaique, a unos 1.500 kilómetros de Santiago, dijeron que Tompkins, de 72 años, murió pasadas las 18.30 hora local (21.30 GMT), al que había ingresado cinco horas antes, informaron las autoridades del centro asistencial.

El accidente fue causado, según fuentes de la Armada, por un fuerte viento que desencadenó olas de tres metros sobre el lago Carrera, cuyas aguas abarcan territorio de Chile y de Argentina, donde es denominado Lago Buenos Aires.

El empresario y otras cinco personas, de las que al menos tres serían también extranjeros, sufrieron el accidente cuando realizaban una travesía de unos 30 kilómetros entre las localidades de Puerto Sánchez y Puerto Ingeniero Ibáñez.

La Armada indicó que los navegantes se lanzaron al lago sin avisar a la capitanía de puerto, cuando las condiciones meteorológicas eran adversas para la navegación de embarcaciones pequeñas.

Tras naufragar, tres pudieron nadar hasta un islote, pero Tompkins y los otros dos permanecieron varios minutos en el agua, hasta ser rescatados por un helicóptero.

Los acompañantes del empresario estadounidense se encuentran en buenas condiciones y según los médicos, la edad de Tompkins fue un factor determinante en su decaimiento y muerte.

El magnate, que hizo fortuna con las empresas North Face, de equipos de cámping y escalada, y con Esprit, de ropa femenina, compró desde hace algunas décadas grandes extensiones de tierra en la patagonia de Argentina y Chile para convertirlas en parques protegidos.

En Chile accedió a abrir a los visitantes algunos de esos terrenos, como el parque Pumalin, de 300.000 hectáreas, aunque a condición de que no sean usados para fines distintos a la conservación de sus ecosistemas, mientras son administrados por una Fundación que creó expresamente para ello.