Los contagios en humanos por la nueva cepa H7N9 del virus de la gripe aviar alcanzan ya los 104 casos en lo que va de año, con al menos 20 muertos entre ellos, publicó este miércoles la prensa local, que recoge el anuncio de ocho nuevos contagios en el este del país en las últimas horas.

Se trata de los registrados en distintas ciudades del oriente chino: cuatro en Hangzhou, Huzhou y Ningbo, en la provincia oriental de Zhejiang, que suma ya 53 contagios este mes, tres en Shenzhen, en la provincia suroriental de Cantón, y uno más en Huian, en Jiangsu, al norte de Shanghái.

En lo que va de año, esta nueva variante de la gripe aviar, descubierta por primera vez en humanos el año pasado en el este de China, donde contagió a cerca de 150 personas y mató a 45, ha dejado al menos una veintena de víctimas mortales: 12 en Zhejiang, cuatro en Shanghái y otros cuatro en Cantón.

A estos casos se suma el de un hombre cuya muerte por el virus, en la provincia suroriental de Fujian, se anunció el pasado 10 de enero, lo que elevaría el total de víctimas mortales hasta ahora en teoría hasta 21, aunque el Centro Chino para la Prevención y el Control de Enfermedades no lo incluye en su cómputo más reciente.

Con cifras de esa fuente del lunes, la agencia oficial Xinhua puso el total de muertos hasta entonces, desde cuando no se han conocido más víctimas mortales, en 19 personas, aunque otros medios oficiales, como el diario 'Shanghai Daily' del Gobierno de Shanghái, hablan de 20 casos fatales.

En la mayoría de los casos de contagio conocidos hasta ahora se ha podido determinar claramente un contacto previo de los enfermos con aves vivas, recuerda este último medio, que señala que el aumento de los contagios está coincidiendo con el período de unos 40 días en que millones de personas viajan en China por sus vacaciones.

Por el Año Nuevo Lunar chino (que en 2014 comienza este viernes 31), cientos de millones de personas viajan a reunirse con sus familias durante estos días, lo que preocupa a las autoridades sanitarias, ya que es frecuente que entre las masas que desbordan trenes y autobuses algunos viajen incluso con aves vivas abordo.

Se calcula que estas vacaciones habrá más de 3.600 millones de desplazamientos por las vacaciones.

Ante el rápido aumento de los casos, más ciudades chinas han empezado a aplicar medidas de prevención, como el cierre de mercados de aves vivas, paralizado ya en 15 ciudades de Zhejiang.

En la ciudad de Shanghái, que ha registrado hasta ahora ocho contagios, cuatro de ellos fatales, incluido el del primer médico muerto por H7N9 hasta la fecha, también se suspenderá la venta de aves vivas entre el 31 de enero y el 30 de abril.

En Hong Kong se detectó anteayer un primer contagio de H7N9 en torno a un mercado agrícola local, y ayer se sacrificaron unas 20.000 aves de ese mercado.

No se cree por ahora que la cepa H7N9 pueda contagiarse directamente entre humanos, sino sólo por contacto directo o indirecto con animales portadores, aunque se teme que si muta pueda provocar una epidemia en el país más poblado del mundo.

Aunque no haya pruebas de contagios de H7N9 de persona a persona, tampoco puede descartarse que se lleguen a dar casos de transmisión esporádica de este tipo, por lo que es recomendable tomar medidas de higiene y precaución elementales, como lavarse las manos y abrir las ventanas a menudo, recuerdan las autoridades sanitarias locales.

Entretanto, China está tratando de encontrar una vacuna, y la firma local Hualan dijo ya a principios de enero que su compuesto preliminar ha superado los primeros controles oficiales para su aprobación en la provincia central de Henan, aunque aún se desconoce si se aprobará su fabricación y utilización.