Entre marzo de 2009 y febrero de 2010, en plena recesión, el grupo de empresas El Corte Inglés ganó 369 millones de euros, apenas el 1,5% menos que en el ejercicio anterior, cuando ya la crisis le había golpeado con toda su dureza. El negocio de los grandes almacenes, seña de identidad del grupo, consiguió mejorar resultados gracias a la variedad de su oferta y a las facilidades de financiación, mientras que el área de hipermercados se resintió del ajuste de precios necesario para hacer frente al endurecimiento de la competencia en tiempos de repliegue del consumo doméstico.

El presidente de la compañía, Isidoro Álvarez, destacó ante la junta de accionistas celebrada este último domingo de agosto en Madrid que, "en uno de los periodos más difíciles y complicados" de la historia de la distribución, con descensos del 6,1% en el volumen de ventas del comercio minorista, el grupo El Corte Inglés registró una cifra de negocio de 16.356 millones de euros, consiguió un beneficio bruto de explotación todavía superior a los 1.000 millones, y logró aumentar tanto los recursos generados -814,5 millones, un 2,2% más- como los fondos propios y los activos totales. Pese al descenso de la facturación en un 5,8%, el gigante comercial español sigue en cabeza de los grandes almacenes europeos y a escala mundial solo le supera el norteamericano Sears con 30.573 millones de euros de cifra de negocio.

El empleo total del grupo ascendía, a cierre del ejercicio, a 101.552 personas y el 91% tenían contratos indefinidos. Pero la organización del personal sufrió cambios el pasado diciembre y la plantilla media a jornada completa se quedó en 90.240 personas, frente a 97.387 del año precedente. Su edad media era de 38 años con 11 de antigüedad como promedio.

En el pasado ejercicio El Corte Inglés invirtió 1.071 millones -un 41% menos que en el año anterior, que fue récord en su historia-, en una renovada apuesta por la expansión comercial.

Expansión en el exterior

Avanzan a buen ritmo, enumeró el presidente, las obras del antiguo edificio Windsor en Madrid, están en construcción nuevos establecimientos en La Coruña, Zaragoza y Córdoba y prácticamente concluidas las obras del gran almacén de Tarragona.

Álvarez reconoció que ahora el desafío consiste en "ampliar la presencia en nuevos mercados" exteriores y, una vez descartada la apertura en Milán, el grupo baraja todo tipo de opciones de internacionalización, desde la compra de centros de la competencia al alquiler o la adquisición de inmuebles.

El presidente consideró superada "la prueba más difícil del año más difícil". Los meses transcurridos desde el cierre en febrero del ejercicio fiscal han venido marcados por una ligera recuperación del gasto de los hogares, pero aún no es posible medir el impacto negativo del aumento del IVA que entró en vigor en julio, por haber coincidido con las rebajas. Alertó de que aún quedan tiempos duros para el comercio en España "por la recuperación lenta y tardía, la llegada de nuevos y reputados operadores nacionales e internacionales y una previsible intensificación de la competencia".

El Corte Inglés recibió entre marzo de 2009 y febrero de 2010 un total de 653 millones de visitas. La firma se muestra satisfecha, además, del despegue del comercio electrónico. Con 2,8 millones de clientes registrados y 98 millones de visitas en el ejercicio -un 5,5% más- se atribuye el liderazgo en este segmento.

Por líneas de actividad, los grandes almacenes de España y Portugal se recuperaron del retroceso del ejercicio anterior hasta consagrarse como el negocio más rentable y el auténtico soporte del grupo. Ganaron 384 millones, un 1,5% más, pese a que su facturación se quedó en 9.650 millones, un 0,2% menos. Portugal contribuyó al resultado neto con 16,6 millones, cifra que supone un notable avance anual del 12,13%.

Hipercor

La recesión pasó factura a los 37 establecimientos de Hipercor, que vieron retroceder el 16,3% su cifra de negocio y empeoraron un 35,4% el beneficio neto. Entre las estrategias puestas en marcha, la compañía destaca el lanzamiento de la marca de bajo coste 'Aliada' o el arranque de la venta por internet.

Los 83 supermercados pasaron de perder 17 a 10 millones, y lo mismo ocurrió con las 184 tiendas de conveniencia Opencor recortaron su resultado negativo desde 14,8 a 9 millones y las pérdidas de Sfera han bajado de 27 a 17 millones. Solo las tiendas de bricolaje Bricor, en plena expansión, vieron crecer las pérdidas desde 6 a 7,6 millones.

La crisis y las posibilidades de internet han lastrado el negocio de las agencias de viajes. Los 508 establecimientos que El Corte Inglés tiene en España y los 41 del exterior consiguieron ganar, no obstante, 61 millones de euros, un 4,8% menos, pese a que su cifra de negocio sufrió un retroceso del 12,4%.

La junta de accionistas de El Corte Inglés dio el visto bueno a la propuesta de reparto de beneficios: 39 millones se destinan al pago de dividendos y 328 millones a reservas. El consejo y los altos directivos han visto mermada su paga estatutaria, que se reduce a 20 millones de euros frente a los 31,5 millones del ejercicio precedente.