Viajarás por todo el mundo, conduciendo todo tipo de coches, desde los de más alta gama hasta los más compactos; y en las superficies más variadas, como la nieve, el hielo o el perfecto asfalto de una carretera recién terminada». No es una oferta de trabajo para sustituir a James Bond o Tom Cruise buscando compañero para el rodaje de una nueva entrega de 'Mision Imposible'. Es simplemente el empleo de Vincent Lopes, piloto de pruebas para la compañía de neumáticos Goodyear.

Lopes es uno más de los 270 pilotos, ingenieros y técnicos del Departamento de Evaluación de Neumáticos, del Centro de Innovación de Goodyear, que trabajan para poner a prueba a los neumáticos en cualquier circunstancia que se pueda dar en carretera.

El departamento prueba más de 50 características de los neumáticos. Esto incluye los test obligatorios, que son requisitos legales para todos los fabricantes, junto con otros específicos que elige cada marca, más duros, incluso para un conductor de pruebas, tales como el 'aquaplaning' en curvas y en rectas en asfalto, dar giros con mucha agua, circular en mojado dando vueltas en pista a toda velocidad y otras pruebas de difícil conducción.

Vincent Lopes está encargado especialmente de probar los neumáticos en condiciones de frío y nieve. De manera que, al contrario que la mayoría de la gente, Lopes se pasa la mayor parte del año buscando hielo. Algo que incluso le obliga a cambiar de hemisferio, siguiendo la temporada de invierno más allá del calendario. «Nos movemos por todo el mundo en busca de nieve y hielo. Este verano, hemos estado en Nueva Zelanda, a donde viajamos cuando llega el calor a Europa para encontrar unas condiciones invernales adecuadas».

En Nueva Zelanda, el invierno empieza en agosto, lo cual deja un periodo muy corto para poder probar las nuevas gomas. En cuanto dejan de darse las condiciones de hielo y nieve, el equipo regresa a Europa, donde las pruebas continúan sin descanso en Finlandia, Suecia y Suiza.

En busca del hielo

El hielo no es buen compañero de viaje. «Las pruebas de invierno son muy complicadas, -corrobora Lopes-. El viejo proverbio de los esquimales sobre la nieve es totalmente cierto: tienen muchas palabras diferentes para la nieve, ya que se forma de diferente manera dependiendo de la localización y de los factores meteorológicos. Necesitas ser un conductor experimentado para reconocer como actúan los diferentes tipos de neumáticos».

Las pruebas en el puro invierno son duras, aunque puede más el 'veneno' de enfrentarse a la ruta y vencerla en condiciones totalmente adversas. «Esta es la parte de mi trabajo con la que yo disfruto más», asegura el probador. No obstante, se trata de condiciones que ponen a prueba a cualquier ser humano: el equipo pasa tres semanas en la oscuridad, sin ver el sol, en la mitad de invierno en Escandinavia. Para realizar de manera sincronizada las pruebas en Europa y en Nueva Zelanda, el equipo austral realiza todas las sesiones de noche.

Estas condiciones de trabajo tienen sus repercusiones: «A veces, ponen a prueba tu vida personal. Estar lejos de tu novia durante largas temporadas es duro. Me imagino que eso es incluso más complicado para los compañeros que tienen niños», afirma el probador.

Pruebas en el Mediterráneo

Pero también hay momentos glamurosos en el trabajo. Lopes recuerda con cariño el encuentro realizado en Sevilla por Goodyear para presentar el neumático Eagle F1 Asymmetric 2 que congregó a periodistas del motor y gente del sector de toda Europa con los coches más elegantes del mundo. «Conducir coches de alta gama en el circuito de Monteblanco fue realmente un momento increíble», afirma el piloto.

Por supuesto, hay algo más aparte de conducir en hielo y nieve. Entre los circuitos de Goodyear más agradables para realizar pruebas está en Mireval en la región de Languedoc-Rosellón, en el sur de Francia. Originalmente fue diseñado por el conductor francés de Fórmula 1 Jean-Pierre Beltoise como un circuito de carreras, pero la empresa ha transformado la instalación en un campo de pruebas para neumáticos.

El clima favorable del Mediterráneo permite realizar pruebas todo el año, con una pista de 3,3 km de alta velocidad y un circuito de 1, 7 km de pruebas sobre mojado. El circuito tiene instalaciones específicas para realizar frenadas, provocar el 'aquaplaning', mejorar el nivel de ruido y muchas otras pruebas específicas necesarias para conseguir una completa comprensión del rendimiento de un neumático. Además, en Mireval, Goodyear realiza tests específicos sobre todo tipo de neumáticos.