El día de la verdad

Tras dos meses en los que el calendario parecía dar un respiro al Real Zaragoza y el conjunto blanquillo no lo ha sabido aprovechar, este sábado se estrena en La Romareda el tramo decisivo de la temporada. En las 10 jornadas que quedan hasta el final de la competición, los de Popovic, sextos, se enfrentarán a los cinco primeros clasificados y al séptimo, la Ponferradina, el principal perseguidor de los aragoneses junto al Llagostera. La primera prueba de fuego será este sábado (18.00) en La Romareda contra el Sporting, un equipo que solo ha perdido dos partidos esta temporada y que ocupa la tercera plaza, con 10 puntos más que los blanquillos.

El Real Zaragoza, pese a haber sumado solo 8 de los últimos 24 puntos, ha mantenido la sexta posición y todavía cuenta con dos puntos de colchón sobre el séptimo y el octavo. Pero ahora llegan curvas. Esta semana, el Sporting en casa. La que viene, el Betis en Sevilla. Más tarde vendrán la Ponferradina, el Girona, el Valladolid, la UD Las Palmas... El equipo de Popovic, por lo tanto, se juega todo en estas 10 jornadas. Lo mejor, pese al calendario, es que depende de sí mismo. Si hacen sus deberes, los blanquillos estarán en el 'play off'.

“Nosotros estamos obligados a intentar todo para estar en el 'play off'. Ahora estamos donde nadie pensaba . Yo solo pienso en ganar cuantos más partidos para estar en esa zona”, aseguraba el serbio tras el entrenamiento de este viernes. El partido de este sábado es vital. Y no solo por el motivo que esgrime Popovic: "No hay partido más importante que éste porque es el siguiente". Pero no es lo único que lo hace especial.

El Sporting es el equipo que menos encuentros ha perdido de todo el fútbol profesional español. Ni en Primera, ni en Segunda, ni en Segunda B hay ningún equipo que haya caído derrotado solo en dos ocasiones. El Barça, por ejemplo, ha perdido 4, frente a los 6 del Real Madrid. Habría que irse hasta la Tercera División para encontrar al único que tiene mejor estadística de derrotas: el Mérida, del grupo extremeño, que solo ha perdido un encuentro esta temporada.

Pero además, ganar a un equipo fuerte sería un gran impulso moral para la plantilla y la afición, que necesita una prueba de que el Real Zaragoza está a la altura de luchar por todo tras un par de meses en los que los tropiezos han sido más de los esperados. Y los blanquillos deberán sacar adelante el partido sin la ayuda de Popovic, que no podrá sentarse en el banco. El Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAD) no le ha concedido la suspensión provisional de su sanción que solicitó el club, por lo que de momento deberá seguir los partidos del Real Zaragoza desde la grada. Será su segundo, Vlado Grujic, quien tome la iniciativa a pie de campo.

Además de la del entrenador, el Real Zaragoza cuenta con las bajas de Mario y Basha, por sanción, y de Álamo y Eldin, por lesión, por lo que Popovic ha citado a Tierno y Meseguer. El serbio también recupera a Bono, quien ha regresado a una convocatoria de la que se ha caído Óscar Whalley. Quién ocupará la portería, si Bono o Alcolea, es uno de los interrogantes que hay dibujados en la pizarra de Popovic. El otro es quién sustituirá a Mario en la defensa.

Una de las opciones que baraja el técnico es mantener a Vallejo la banda y hacer un simple cambio de piezas para sustituir al canario. En su lugar entraría Rubén, que no ha sido titular en los últimos cinco meses debido a una lesión, mientras que a su lado jugaría Cabrera y, como lateral izquierdo, Diego Rico. La segunda opción sería devolverle la confianza a Fernández tras el 'toque de atención' y que Vallejo regresara a su posición natural, en la que se ha ganado un hueco en el Real Zaragoza y que le ha llevado hasta la selección sub 21 con solo 18 años. En este caso, Rubén comenzaría de nuevo desde el banquillo, y la zaga la formarían Fernández, Vallejo, Cabrera y Rico.

Además, el preparador balcánico estaría barajando cambiar su habitual 4-2-3-1 por un 4-1-4-1, otorgaría la condición de titulares a Natxo Insa, que ocuparía la posición de Basha, y Ruiz de Galarreta, que sentaría en el banquillo al brasileño Willian José.

El Sporting, un rival duro

El conjunto asturiano también llegará con novedades a La Romareda. Jorge Meré e Isma López podrían ser las dos grandes sorpresas que preparara el entrenador del Sporting, Abelardo Fernández, para el partido de mañana en Zaragoza, donde el técnico gijonés no podrá contar por primera vez en toda la temporada con el central Bernardo, uno de sus seguros en defensa.

Abelardo parece decantarse por el juvenil Jorge Meré para suplir a Bernardo, primero por la gran calidad que atesora este jugador que a sus 17 años ya ha debutado con la selección nacional sub-21, pero también porque viene de jugar con el filial todas las semanas. En cambio, las otras dos alternativas, Iván Hernández y Julio, no han dispuesto ni de un minuto esta temporada.

La otra sorpresa la puede protagonizar Isma López, con quien Abelardo ensayó esta semana en el puesto de media punta, posición en la que no puede contar con Ndi tras la espantada de éste y en la que Pablo Pérez o Carlos Castro no están rindiendo como antes en las últimas jornadas.

Alineaciones probables:

Real Zaragoza: Alcolea; Fernández o Rubén, Vallejo, Cabrera, Rico; Dorca; Jaime, Natxo Insa, Ruiz de Galarreta, Pedro; y Borja Bastón.

Sporting: Cuéllar, Lora, Luis Hernández, Jorge Meré, Álex Menéndez, Sergio Álvarez, Mandi, Carmona, Isma López, Jony y Guerrero.

Árbitro: Muñoz Mayordomo, del Comité Castellano-manchego.

Campo: La Romareda.

Hora: 18.00.